Bancroft spielte schon 1952 an der Seite von Marilyn Monroe ("Versuchung 809"), blieb in Hollywood jedoch auf die Rolle der "dunkelhaarigen Unschuld" festgelegt. Berühmt wurde sie durch das Musical "Two for the Seesaw", in dem sie neben Henry Fonda brillierte und für das sie mit einem Tony Award ausgezeichnet wurde. Für die Verfilmung des Broadwaystücks "Licht im Dunkel" erhielt sie 1961 den Oscar.

Nachhaltigen Ruhm sicherte sich die 1931 als Anna Maria Louisa Italiano in New York geborene Schauspielerin als skrupellos verführerische Mrs. Robinson in "Die Reifeprüfung" (1967) mit dem damals noch weitgehend unbekannten Dustin Hoffman. In einem Interview vor zwei Jahre beklagte sie sich darüber, dass sie immer mit ihrer Rolle aus dem Film in Verbindung gebracht wurde.

"Niemand spricht noch über 'The Miracle Worker', alle reden nur von 'Mrs. Robinson'. Ich verstehe es ja, aber ich bin doch enttäuscht, dass die Leute noch nicht darüber hinweg sind." Bancroft drehte im Lauf ihrer Karriere mehr als 60 Filme. 1964 heiratete die Schauspielerin den Schauspieler und Regisseur Mel Brooks, in dessen Filmen sie auch mehrfach mitspielte. Das Paar stand unter anderem in dem Remake des Lubitsch-Films "Sein oder nicht sein" 1983 gemeinsam vor der Kamera.

Letzter Höhepunkt ihrer beeindruckenden Laufbahn mit mehreren Dutzend Kinofilmen und TV-Mehrteilern war der Film "The Roman Spring of Mrs. Stone" aus dem Jahr 2002. (mb)