Nach Beginn des 20. Jahrhunderts machte sich der Klapperstorch in Deutschland und anderen europäischen Ländern rar. Einst ein weit verbreiteter Sommervogel nahm sein Bestand rapide ab. Grund: Ihm fehlte Lebensraum, weil Feuchtgebiete zunehmend trockengelegt und Wiesen zu Feldern umgewandelt wurden. Der Tiefstand war im Jahr 1988: Da gab es in Deutschland nur noch weniger als 3000 Brutpaare.

Naturschützer bemühten sich, die Art wieder aufzupäppeln. Die Anstrengungen lohnten sich: Seit den 1990er Jahren wächst der Bestand wieder. Es gibt wieder über 6300 Brutpaare in Deutschland. Nach deutschem Gesetz ist der Vogel streng geschützt. Es ist verboten, ihn zu fangen, zu verletzen, zu töten oder seine Nester zu beschädigen.

Bis in die späten 1980er Jahre korrelierte die Anzahl der Klapperstörche in Deutschland mit der hiesigen Geburtenrate. War das der Beweis, dass Störche tatsächlich die Babys bringen? Nein, es war der Pillenknick. Hängt nun die jüngste Zunahme der Geburtenrate mit der gleichzeitigen Erholung der Klapperstorchpopulationen zusammen? Ein schönes Beispiel dafür, wie Statistik täuschen kann.

In ganz Deutschland errichteten Naturschützer künstliche Nisthilfen, auf denen die Störche ihre Nester bauen konnten, um in Ruhe zu brüten. Diese Hilfe nahmen die Tiere gerne an. Weißstörche kehren jeden Frühling in ihr angestammtes Nest zurück, um dort ihre Eier zu legen. Dann bauen sie ihr Nest auch weiter aus. So können die Nester nach vielen Jahren ein Gewicht von bis zu zwei Tonnen erreichen.

Vor der Paarung balzen Weißstörche ausgiebig. Dazu klappern sie mit ihren Schnäbeln - das ist so ziemlich das einzige Geräusch, das sie machen. Störche sind ihrem Partner übrigens nicht so treu, wie man glauben mag. Sie kehren jedes Jahr ins gleiche Nest zurück - wenn sie dort den gleichen Partner wieder treffen, umso besser. Sonst nehmen sie auch einen anderen.

Weißstörche legen im Durchschnitt drei bis fünf Eier. Männchen und Weibchen bebrüten die Eier abwechselnd für insgesamt etwa 33 Tage. Wenn die Küken schlüpfen, füttern Vater und Mutter sie gemeinsam. Dauerregen kann in dieser Zeit gefährlich für die Kleinen werden: Sie haben noch kein wasserabweisendes Federkleid und unterkühlen schnell. Nach etwa zwei Monaten verlassen die Jungen das Nest.

Wie viele von den Küken überleben, hängt auch davon ab, wie viel Futter die Eltern herbeischaffen können. Störche lieben Feldmäuse, Frösche, Eidechsen, Schlangen und Regenwürmer. Sie sind recht anpassungsfähig und fressen eigentlich alles, was sie finden können, am Meer auch Krabben und Fische. Eine saubere Natur ohne Pestizide und andere Umweltgifte kommt auch den Störchen zugute.

Wenn die Küken geschlüpft sind, bekommen sie von den Naturschützern im Nest einen Ring verpasst. So können Forscher genau verfolgen, welche Störche später wohin zurückkehren - und welche Jungstörche überleben und später selbst Küken in Deutschland bekommen.

Mitte August bis Anfang September brechen die Störche auf in die Ferne. Die Jungvögel starten zuerst, die Eltern folgen etwa zwei Wochen später. Ihr Ziel: das warme Afrika südlich der Sahara. Dort überwintern sie. Allerdings nehmen nicht alle Störche die gleiche Route. Einige - die Ostzieher - fliegen über den Bosporus, Sinai und den Sudan. Westzieher fliegen über Gibraltar.

Immer mehr Störchen ist der Weg nach Afrika aber zu weit. Sie überwintern lieber in Spanien und Portugal. Dort finden sie in den Reisplantagen genug Nahrung. Beliebtes Urlaubsziel sind auch Mülldeponien. Einige Storchenpaare verzichten gleich ganz auf die lange Reise und überwintern in Deutschland. Forscher vermuten, dass ihre Zahl im Zuge des Klimawandels noch wachsen wird.

Die Reise nach Afrika birgt viele Gefahren für die Störche: Hitze und Dürre etwa. In vielen Ländern werden die Vögel auch aktiv bejagt. Die Westzieher, die in Spanien überwintern, haben daher bessere Überlebenschancen als die Ostzieher. Forscher prognostizieren, dass der Weststorch-Bestand in Zukunft zunehmen wird. Oststörche hingegen werden vermutlich weniger.

Lebensgefahr Nummer Eins für Störche: Strommasten. Dort brüten und sitzen sie gerne. Oft holen sie sich dabei aber einen tödlichen Stromschlag. Seit 2002 sind in Deutschland nur noch vogelfreundliche Strommasten erlaubt, die gegen Stromschlag gesichert sind. In anderen Ländern aber sterben viele Störche an Stromleitungen. Es gibt also noch eine Menge zu tun für den Schutz des Klapperstorches.

Milliarden Zugvögel pendeln jedes Jahr zwischen ihrem Sommer- und ihrem Winterwohnsitz. Viele Vögel überwintern auch in Deutschland - wie die Kraniche. Im Frühling fliegen sie wieder zu ihren Brutplätzen in Skandinavien. Aber viele Zugvögel sind inzwischen bedroht. Die Vereinten Nationen rufen jedes Jahr am Weltzugvogeltag zu ihrem Schutz auf.

Sag mir, welche Vogelarten gerade da sind, und ich sage Dir, welche Jahreszeit es ist! Wenn die Graugänse in Deutschland ankommen, ist der Winter nicht weit. Wenn sie losfliegen, kommt der Frühling. Überwinternde Graugänse sind am Niederrhein sogar eine Attraktion: Es fahren dort regelmäßig Reisebusse mit Touristen vor, welche die Gänsescharen auf den Feldern bestaunen wollen.

Den Sanderling mit seiner unnachahmlichen Art, an der Wasserlinie entlang zu tippeln, kann man an fast jedem Sandstrand der Welt sehen. Er wiegt nur 50 Gramm. Seine Wanderrouten gehören aber zu den längsten überhaupt: Er brütet in den arktischen Polargegenden und überwintert in den gemäßigten Breiten - manche Vögel fliegen aber sogar bis nach Südafrika, Südamerika oder Australien!

Auch der Weißstorch, "Klapperstorch" genannt, ist ein Zugvogel: Er brütet in Mitteleuropa und überwintert in Afrika. Er ist heute das Symbol für einen bedrohten Lebensraum. Langjährige Eingriffe des Menschen in die Natur hatten vielerorts seine Lebensgrundlagen zerstört. Sein Bestand erreichte in den 80er Jahren einen Tiefstand. Dank intensiver Schutzmaßnahmen gibt es jetzt wieder mehr Störche.

Am Oberrhein trifft der Kormoran als Wintergast ab Spätsommer ein. Immer mehr der Vögel richten sich auch ganzjährig am Rhein ein und brüten dort in großen Kolonien. Kormorane ernähren sich hauptsächlich von Fischen, sehr zum Ärger der Fischindustrie. Der Mensch hat die Vögel daher von jeher verfolgt und getötet - auch heute noch. Sehr oft werden sie beispielsweise von Jägern geschossen.

Aufgrund unkontrollierter Jagd können manche Zugvögel ihre lange Reise gar nicht erst zu Ende führen. Auf Malta beispielsweise ist Vogeljagd Volkssport. Nirgendwo ist die Jägerdichte so hoch wie dort. Trotz EU-Richtlinien bleibt der massive Abschuss von Vögeln zum Spaß erlaubt. Ungünstig nur, dass sehr viele Zugvögel auf dem Weg von Europa nach Afrika und umgekehrt in Malta Halt machen...

Jedes Jahr verunglücken weltweit Millionen Vögel an Stromleitungen und Strommasten. Vor allem größere Arten wie Störche und Greifvögel erkennen diese Hindernisse häufig zu spät und ziehen sich bei Kollisionen tödliche Verletzungen zu. Einige Strommasten sind zudem so konstruiert, dass auch Unfälle durch Stromschlag nicht selten sind. Markierungen und andere Vogelschutzmaßnahmen können helfen.

Der Austernfischer liebt die Küste: Er brütet in unmittelbarer Ufernähe. Vor allem an der Nordsee ist er im Sommer häufig anzutreffen - man sieht ihn dort im Wattenmeer herumstochern. Sein Bestand nimmt aber ab. Er gilt als eine der Arten, die vom Klimawandel besonders betroffen wären: Wenn der Meeresspiegel steigt oder es öfter zu Hochwasser kommt, würden seine Gelege vernichtet.

Die Amerikanische Zwergseeschwalbe brütet an Küsten Nordamerikas, etwa am Golf von Mexiko. Für solche Vogelarten bedeuten Ölkatastrophen wie nach der Explosion der Plattform Deepwater Horizon eine besonders große Gefahr: Eine Ölpest in seinem Brutgebiet könnte unter Umständen gleich eine ganze Generation der Vögel dahinraffen.

Albatrosse wie der Wanderalbatros können mit ihrer Flügelspannweite von bis zu 3,5 Meter sehr weite Strecken zurücklegen. Sie verbringen den größten Teil ihres Lebens im Flug über dem Meer, es sei denn, sie brüten gerade. Die Fischerei mit Langleinen wurde dem Albatros zum Verhängnis: Die Vögel beißen sich an den Haken der Leinen fest und ertrinken elendig, wenn diese mit ihnen untergehen.

Noch immer wissen Vogelforscher recht wenig über die Wanderrouten und Zugbewegungen von Zugvögeln. Um mehr Informationen darüber zu sammeln, legen Ornithologen und ihre Helfer einigen Vögeln Ringe um den Fuß. In unterschiedlichen Ländern halten Vogelfreunde nach beringten Individuen Ausschau und melden ihre Beobachtungen an eine Beringungszentrale.

Schützt die Zugvögel, wir brauchen sie! Dazu rufen die Vereinten Nationen jedes Jahr am Tag des Zugvogels auf. Weltweit finden beispielsweise Vogelbeobachtungen in der Gruppe statt. Denn Zugvögel sind nicht nur wichtig für das Ökosystem, sondern bereichern auch die Welt des Menschen ganz erheblich.