Er untersucht, wie Zellen zu Tumorzellen werden und unter welchen Bedingungen das Immunsystem das verhindern kann. - Für seine Arbeit erhielt Zender zusammen mit 10 anderen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern den Leibniz-Preis der Deutschen Forschungsgemeinschaft 2014. Der Preis gilt als wichtigster Forschungsförderpreis in Deutschland und ist mit insgesamt 25 Mio. Euro dotiert.