Mit dem Verdienstkreuz erster Klasse des Verdienstordens würdigte Gauck im Berliner Schloss Bellevue das Engagement des Kölner Sängers als Botschafter der Hilfsaktion "Gemeinsam für Afrika" und für ehemalige Kindersoldaten in Afrika. Niedecken ist Mitbegründer des Projekts "Rebound", das früheren Kindersoldaten eine Ausbildung ermöglicht und psychologische Hilfe gibt.

"Ein Rebound ist beim Basketball der entscheidende Moment, wenn der Ball den Korb zwar verfehlt hat, aber wieder aufgefangen wird", sagte Gauck. Niedecken helfe mit seinen Projekten, dass Menschen die Kraft für einen Neustart finden. "Wolfgang Niedecken zeigt: Auch unter schwierigsten Umständen kann man den Ball des Lebens auffangen und wieder ins Spiel bringen." Nach Schätzung der Vereinten Nationen gibt es weltweit ungefähr 250.000 Kindersoldaten, die Hälfte davon in Afrika.

Seit fast zehn Jahren Sonderbotschafter

Der 61-jährige Niedecken ist seit fast zehn Jahren Botschafter der Hilfsaktion "Gemeinsam für Afrika". Schirmherr des Bündnisses diverser Hilfsorganisationen ist Gauck. "Wir sind stolz und glücklich, Wolfgang Niedecken seit vielen Jahren als Botschafter an unserer Seite zu haben", unterstrich der Vorstandsvorsitzende, Wolfgang Jamann. "Mit der Auszeichnung erfährt sein großartiges Engagement die verdiente Anerkennung und Wertschätzung."

Dem Bündnis "Gemeinsam für Afrika" gehören 24 Hilfsorganisationen an, die sich etwa bei Bildungs-, Gesundheits- oder Entwicklungsprojekten in Afrika engagieren. Mit dabei sind unter anderem die Welthungerhilfe, die Johanniter und die Malteser, CARE, Action Medeor, World Vision, die Kindernothilfe und Kolping International. Ursprünglich sollte der Sänger bereits vor gut einem Jahr mit dem Orden ausgezeichnet werden. Er erlitt jedoch im November 2011 einen Schlaganfall.

kle/mak (afp, epd, kna, dpa)