Bis Ende Januar saß Manuel Noriega, der schon länger unter gesundheitlichen Problemen litt, in Panama im Gefängnis. Um sich einer Tumor-Operation unterziehen zu können, wurde er in den Hausarrest entlassen. Im März wurde ihm in einem Krankenhaus in Panama-Stadt ein gutartiger Hirntumor entfernt. Nach dem Eingriff gab es jedoch Komplikationen, von denen sich Noriega nicht mehr erholte.

Noriega hatte das zentralamerikanische Land von 1983 bis zu einer US-Invasion 1989 als Militärmachthaber mit harter Hand regiert. Die USA hatten Noriegas Aufstieg zunächst gefördert, später fiel er aber wegen seiner Verbindungen zum kolumbianischen Medellín-Drogenkartell in Ungnade. 1989 wurde er bei der US-Militärintervention "Just Cause" in Panama gestürzt und in die USA gebracht. In den USA saß der einstige CIA-Informant wegen Drogenhandels 20 Jahre lang im Gefängnis. Wegen Geldwäsche saß er anschließend noch zwei Jahre in französischer Haft.

Frankreich lieferte Noriega schließlich 2011 nach Panama aus. Dort wurde er erneut zu langen Haftstrafen verurteilt, unter anderem wegen des Verschwindens von Oppositionellen während seiner Herrschaft.

kle/hk (afp, dpa, rtre, ape)