Von einem "starken Signal" spricht er selbst: ein Mann mit außereuropäischen Wurzeln als katholischer Bischof in Deutschland. An diesem Sonntag (15. März) wird der aus Indien stammende Karmeliter-Pater Joshy Pottackal im Mainzer Dom zum Bischof geweiht und wirkt ab dann als Weihbischof im Bistum Mainz.

Seit seiner Ernennung höre er häufig von Menschen mit Migrationshintergrund ein "endlich!". Endlich werde "nun gesehen, dass wir auch Teil der katholischen Kirche in Deutschland sind", sagt der 48-Jährige im DW-Gespräch. Das sei ihm eine "großartige Motivation". Es gebe so viele Christen mit Migrationsgeschichte in Deutschland.

Für das Bistum Mainz im Südwesten Deutschlands ist es die lange erwartete Weihe eines Weihbischofs, der den Bischof entlastet. Verständlicher als die im Deutschen übliche Bezeichnung Weihbischof ist die englische Bezeichnung: "Auxiliary bishop" heißt Hilfsbischof. Bis zum 1. März arbeitete Pottackal als Personalreferent im Bistum. Künftig wird er auch Gemeinden besuchen, jungen Leuten die Firmung spenden und die Kirche repräsentieren.

Das ist für die katholische Kirche in Deutschland ein historischer Schritt, fast eine Sensation. Wer in Deutschland bislang katholischer Bischof wurde, stammt meist aus einer typischen deutschen Mittelschichts-Familie. Pottackal ist der erste außerhalb Europas geborene Bischof in Deutschland.

Millionen Katholiken mit Migrationsgeschichte

Bei den katholischen Gläubigen in Deutschland zeigt sich längst ein anderes Bild. Nach Angaben der Deutschen Bischofskonferenz leben in Deutschland rund 3,4 Millionen katholische Menschen mit mindestens einer ausländischen Staatsangehörigkeit; insgesamt gibt es noch knapp 20 Millionen Katholiken.

Viele Bistümer nennen Schätzungen zur Zahl der Gläubigen, deren Muttersprache nicht Deutsch ist. So spricht das Erzbistum Köln von einem Fünftel aller Gläubigen, das Bistum Fulda ebenso wie Mainz von 25 Prozent, Limburg von annähernd 35 Prozent.

Angesichts der in Deutschland stark gesunkenen Zahl junger Männer, die katholischer Priester werden wollen, steigt auch die Zahl von Geistlichen oder Ordensleuten, die von deutschen Bistümern eingeladen werden oder nach Deutschland kommen. Mehrere hundert sind es aus Indien, ähnlich viele aus afrikanischen Ländern. Erst vor wenigen Wochen gründeten indische Ordensfrauen im Bistum Münster einen neuen Konvent.

Pottackal erzählt, die indische Provinz der Karmeliten sei einst von der deutschen Provinz der Karmeliten gegründet worden. Nun ist er, wie auch andere indische Mitglieder des Ordens, in Deutschland tätig. Er spricht von einem "Missionsland".

Pater Joshy im Einwanderungsland Deutschland

Pottackal lebt seit über 20 Jahren in Deutschland. Für viele im Bistum ist er einfach Pater Joshy. Er hat längst einen deutschen Pass und kennt die gesellschaftliche Stimmung im Land. "In der jetzigen Situation, in der die Gesellschaft polarisiert ist und es eher Gegenwind gegen Menschen mit Migrationshintergrund gibt, ist es ein starkes Zeichen", sagt er zu seiner Beförderung. Die Kirche zeige, dass ihr Vielfalt wichtig sei. Das stehe auch dafür, dass Deutschland ein Einwanderungsland sei.

Der Mainzer Bischof Peter Kohlgraf, der Pottackal für das Amt des Weihbischofs vorgeschlagen hatte, sprach bei der Vorstellung des künftigen Weihbischofs im November 2025 von einem "starken und wichtigen Zeichen in unsere Zeit hinein". Die katholische Kirche sei Weltkirche. "Es gibt in dieser Kirche keine Fremden." Dazu passt, dass Papst Leo XIV., selbst ein US-Ordensgeistlicher mit langjähriger seelsorgerlicher Erfahrung in Peru, seit seiner Wahl im Mai 2025 schon mehrere Bischöfe mit Migrationsgeschichte ernannt hat.

Was können Kirchengemeinden in Deutschland von einem Bischof mit Migrations-Erfahrung lernen? Da antwortet Joshy Pottackal, der gern lacht und Freundlichkeit ausstrahlt, prompt. "Flexibilität", sagt der Ordensmann und schildert als Beispiel die typischen Vorbereitungen eines Pfarrfestes in Deutschland. "Man plant sechs Monate, alles wird protokolliert und genau gemacht." In Indien kenne man solch langfristige Planungen nicht, da gehe das lockerer, "mit Gelassenheit und Gottvertrauen".

Dabei erinnert sich Pater Joshy gleich an Pfarrfeste in Gemeinden am Neckar, in denen er einige Jahre als Pfarrer tätig war. "Da gab es an einem Stand polnische Küche, an einem anderen indisches Essen." Die Internationalität von Kirche werde heute auch in ländlichen Gemeinden wahrgenommen. Auch dort, so der Ordensmann, sei die Integration kirchlich kein Problem mehr. Im kirchlichen Milieu in Deutschland habe er nie Ausgrenzung erfahren. Bei mancher Begegnung im Alltag, in Geschäften sei er da manchmal durchaus unsicher gewesen.

Pottackal schildert auch Erfahrungen aus Missionsgebieten in Indien. Da sei man schon froh, wenn man irgendein Zelt habe, um einen Gottesdienst zu feiern. "Da schaut keiner: Wie viele Stufen muss ein Altarraum haben? Ist der Altar aus Holz oder Stein?"

Diese Fragen seien typisch deutsch, sagt Pater Joshy. Für jemanden, der nicht mal wisse, was er am nächsten Abend zu essen habe, seien sie unwichtig. Beim Glauben gehe es nicht um Äußerlichkeiten, sondern Glauben heiße, "dass man miteinander als Gemeinschaft lebt und Gott feiert". Pottackals Bischofsstab ist aus Holz, nicht aus kostbarerem Material. Und auch in seinem Brustkreuz und Bischofsring wurde Holz verarbeitet.

Der neue Bischof bleibt im Kloster

An seiner Büro-Tür hängt, noch unter einer Schutzfolie, ein Bischofsgewand, schwarz mit violetten Elementen. Violett ist die offizielle Farbe katholischer Bischöfe. "Ich muss das Gewand nicht immer tragen", sagt der 48-Jährige, "nur bei festlichen Anlässen". Es klingt ein wenig, als beruhige er sich da auch selbst.

Auch als Weihbischof wird Pottackal Karmeliter-Pater bleiben und weiter im Kloster der Karmeliter in der Mainzer Innenstadt wohnen. Letztlich sei er im Orden verwurzelt, seitdem er 15 Jahre alt sei, erzählt er.

Der Konvent sei für ihn "die Familie". Derzeit leben und beten dort acht Mitbrüder. "Ich kann mir gar nicht vorstellen, irgendwo allein in einem Bischofshaus zu leben." Er sei sehr dankbar, dass der Bischof und das Bistum es gleich verstanden hätten, als er den Wunsch geäußert habe, im Kloster wohnen zu bleiben. "Da fühle ich mich beheimatet."