Am 8. Juni 1810 wurde Robert Schumann in der kleinen sächsischen Stadt Zwickau geboren. Sein Vater August Schumann war Buchhändler, Verleger, Autor und Übersetzer und machte die englischen Dichter Lord Byron und Sir Walter Scott in Deutschland bekannt. August war ein Anhänger der Sturm-und-Drang-Bewegung, die die Ideale von Genie, Unschuld sowie der Heiligkeit von Liebe und Natur hochhielten.

Der junge Robert Schumann hatte ein sonniges Gemüt - seine Mutter Johanna Christiane nannte ihn ihren "lichten Punkt". Nachdem er mit neun Jahren den Pianisten Ignaz Moscheles gehört hatte, forderte er von seinen Eltern ein Klavier - und improvisierte wie besessen darauf. Er war in der Poesie und der Musik gleichermaßen begabt. Mit 15 erlitt er erste Depressionen.

Nach zwei Jahren Jurastudium in Leipzig und Heidelberg und einer Reise nach Italien entschied sich Robert als 20-Jähriger für die Musik. Er zog ins Haus des strengen Klavierlehrers Friedrich Wieck in Leipzig. Seine Finger schmerzten - mit einer Schlinge hielt er den vierten Finger der rechten Hand hoch, so dass die anderen Finger weiter üben konnten. Das führte zur Lähmung des Fingers.

Aus war der Traum, ein Klaviervirtuose zu werden. Während einer tiefen Depression im Herbst 1833 erfolgte sein erster Selbstmordversuch. Robert Schumann konnte seine divergierenden Interessen und Stimmungsschwankungen nur durch kreative Arbeit - durch Komposition - in den Griff bekommen. Bereits erste Werke, etwa die "Abegg-Variationen" oder "Papillons", zeigten Meisterschaft.

Auch Friedrich Wiecks Tochter Clara wurde von ihm musikalisch ausgebildet. Die Frühbegabte trat bereits als Kind auf. Zwischen Robert und Clara entwickelte sich eine Liebe, die ihre erste Äußerung 1835 fand, als er 16 Jahre alt war. Der Vater versuchte die Beziehung mit allen Mitteln zu unterbinden. 1837 verlobte sich das Paar heimlich. Erst 1840 durften sie durch Gerichtsbeschluss heiraten.

Der junge, gesellige Schumann fand Anschluss an andere Künstler im Leipziger Lokal Kaffeebaum. Sie nannten sich "Davidsbündler" und liefen Sturm gegen künstlerische Kleinkariertheit, Mittelmaß und Spießbürgerlichkeit. 1834 gründete Schumann die Neue Zeitschrift für Musik, blieb darin als Musikjournalist zehn Jahre lang aktiv und prägte die Musikwelt durch seine Kritiken.

Anfangs schrieb Schumann hauptsächlich Klaviermusik. Nach der Heirat komponierte er allein im Jahr 1840 mehr als 130 Lieder. In den Jahren danach folgten Kompositionen fast aller Genres: eine Oper, vier Sinfonien, Chor- und Kammermusik. Auch Clara schrieb Musik, als Komponistin durfte sie jedoch nicht in Erscheinung treten. Er wollte zunächst auch nicht, dass sie ihrer Konzerttätigkeit nachging.

Die Schumanns bekamen acht Kinder - aus Geldmangel musste Clara immer wieder auf Tournee gehen. Schumanns große Produktivität als Komponist in Leipzig und Dresden wechselte sich mit Phasen der Melancholie ab. Heute spricht man von einer "bipolaren Störung". Möglicherweise hatte auch eine frühere Syphilis-Erkrankung Auswirkungen auf seinen Zustand.

1850 gingen die Schumanns nach Düsseldorf - als neuer städtischer Musikdirektor wurde Robert herzlich empfangen. Er ließ sich von der rheinischen Begeisterungsfähigkeit anstecken und komponierte unter anderem seine 3. Sinfonie, die "Rheinische". Bald bekam er dann aber Schwierigkeiten mit dem städtischen Chor und Orchester. Für die damit verbundenen organisatorischen Aufgaben war er ungeeignet.

1853 besuchte der junge Johannes Brahms die Schumanns in Düsseldorf - in einem Aufsatz kündigte Schumann ihn der Musikwelt als größten Komponist der Zukunft an. Durch den Kontakt erfuhr Schumann einen neuen kreativen Aufschwung. Im selben Jahr kam es zum Eklat bei Schumanns Stelle als Chorleiter: Er trat als Dirigent nicht mehr auf und stellte auch das Komponieren ein.

Schumanns Zustand verschlechterte sich schnell: Töne, die in seinem Kopf rasten, raubten ihm den Schlaf. Am 27. Februar 1854 stürzte er sich in den Rhein, wurde aber gerettet und nach Hause geschickt. Am 4. März wurde er in die "Anstalt für Behandlung und Pflege von Gemütskranken und Irren" in Endenich bei Bonn eingeliefert. Zweieinhalb Jahre später, am 29. Juli 1856, verstarb er dort.

Clara Schumann überlebte ihren Ehemann um 40 Jahre - und wurde zum Star der Musikwelt. Johannes Brahms war ihr mehr als freundschaftlich verbunden - die Liebe blieb wohl platonisch. Schumann und Brahms vernichteten Spätwerke Robert Schumanns, die ihnen wegen seiner fortschreitenden Krankheit minderwertig erschienen. Erst neulich haben Musikwissenschaftler Schumanns Schaffen neu bewertet.

Clara und Robert Schumann sind auf dem Alten Friedhof in Bonn begraben. Die Mittel für das schmucke Denkmal kamen bei einem großen Schumann-Fest im Jahr 1873 zusammen. Es wurde vom Bildhauer Adolf von Donndorf konzipiert und 1880 feierlich enthüllt. Clara und ihre Kinder waren zugegen. Heute ist das Grab eine Pilgerstätte für Liebhaber der Musik Robert Schumanns.