1976 kämpfen zwei Rennfahrer um den Weltmeistertitel, die unterschiedlicher nicht sein können: der Titelverteidiger Niki Lauda (Ferrari) aus Österreich, der als technikbesessener Perfektionist gilt und der britische Lebemann und Playboy James Hunt (McLaren) . Nachdem Niki Lauda die WM-Wertung zunächst dominiert, kommt es am 1.August beim Großen Preis von Deutschland auf dem Nürburgring zur Katastrophe: der Österreicher wird bei einem schweren Unfall auf der Nordschleife schwer verletzt. Nachdem er für zwei Rennen aussetzen muss, nimmt er 42 Tage nach seinem Unfall die Aufholjagd beim Großen Preis von Italien auf. Der Film wurde unter anderem am Originalschauplatz Nürburgring gedreht.