Fast 19.000 Menschen kostete die Dreifach-Katastrophe vom 11. März 2011 das Leben: zuerst traf ein schweres Erdbeben die japanische Nordostküste, dann ein verheerender Tsunami. Die Naturkatastrophe führte zu einer Kernschmelze in mehreren Reaktoren der Atomanlage in Fukushima. Es war die folgenschwerste Atomkatastrophe seit dem Unglück von Tschernobyl 1986.

Jüngsten Schätzungen zufolge wird die Katastrophe von Fukushima Japan deutlich mehr Geld kosten als bislang geschätzt. Im November 2012 teilte Tepco mit, dass sich die Entschädigungszahlungen an die Opfer und die Aufräumarbeiten an der Anlage auf rund 97 Milliarden Euro belaufen könnten. Tepco rechnet damit, dass die Arbeiten an den stillgelegten Reaktorblöcken 40 Jahre dauern könnten.

Atemschutzmasken und Schutzkleidung: Alltag für die Arbeiter am Reaktorblock Nr. 4. In den von der Kernschmelze betroffenen Reaktorkomplexen ist das Innere von Gebäuden auch zwei Jahre später noch derart stark radioaktiv verseucht, dass dort bis heute keine Menschen arbeiten dürfen. Stattdessen kommt hier ein neuartiger Roboter zum Einsatz.

Bei den Aufräum- und Dekontaminierungsarbeiten im Unglücksreaktor kommt ein neuartiger Roboter mit dem Namen "Super-Giraffe" zum Einsatz. Die Maschine ist 2,25 Meter groß, 80 Zentimeter breit, kann Lasten bis zu 150 Kilogramm tragen – und erreicht mit seinem langen Greifarm eine Höhe von bis zu acht Metern. Der ferngesteuerte Roboter soll in den für Menschen unzugänglichen Bereichen arbeiten.

Der japanische Regierungschef Shinzo Abe sprach Ende 2012 bei einer Besichtigungstour des Reaktorgeländes von einer „beispiellosen Herausforderung“, aber die Situation an der Atomruine sei "unter Kontrolle". Die japanische Regierung geriet schon kurz nach der Katastrophe aufgrund ihres Krisenmanagements und ihrer Informationspolitik in die Kritik.

Dauergast im Fernsehen: Ständig wandte Regierungssprecher Yukio Edano sich im März 2011 mit dem aktuellen Stand der Dinge an die Presse. Doch dabei sei die Schwere des Unglücks heruntergespielt und die Öffentlichkeit nur zeitversetzt und tröpfchenweise informiert worden: Zu diesem Ergebnis kam im Sommer 2012 eine von der Regierung eingesetzte Expertenkommission.

Noch schlechtere Noten stellt der Untersuchungsausschuss der Betreiberfirma Tepco aus: Sie habe nach der Katastrophe nicht nur die Ermittlungen behindert, sondern die Öffentlichkeit bewusst getäuscht und das wahre Ausmaß der Schäden zu vertuschen versucht.

Säcke voll mit radioaktivem Abfall in einem Zwischenlager in der Provinz Fukushima: Zeugnisse der Katastophe vom 11. März 2011. Die Betreiberfirma Tepco räumte später ein, nicht ausreichend auf Naturkatastrophen vorbereitet gewesen zu sein. Im Juli 2012 wurde der Konzern verstaatlicht, um die drohende Insolvenz abzuwenden.

Schilddrüsenuntersuchung bei einem Kleinkind. Wie groß ist die Gefahr von langfristigen Gesundheitsschäden? Einer vor wenigen Wochen vorgelegten Prognose der WHO zufolge ist das Krebsrisiko in den verstrahlten Gebieten nur leicht erhöht. Eine internationale Ärzte-Organisation rechnet dagegen mit bis zu 80.000 zusätzlichen Krebserkrankungen allein durch die äußere Strahlenbelastung.

Noch immer gibt es stark verseuchte Stellen. Greenpeace Deutschland hatte Ende Februar an einigen Orten in Fukushima über 10 Mikrosievert pro Stunde gemessen. Damit wäre der in Deutschland geltende Grenzwert von einem Millisievert pro Jahr innerhalb von vier Tagen erreicht. Auf diesem Kinderspielplatz (Foto) ist der Messwert von 0,16 Microsievert pro Stunde unbedenklich.

Jeden Tag füttert Bauer Naoto Matsumara seine Tiere – so wie vor dem 11. März 2011. Anders als damals aber ist er jetzt völlig allein: allein mit 50 Kühen und zwei Straußen. Der Bauer hat sich bewusst dafür entschieden, in der Sperrzone rund um das Atomkraftwerk zu bleiben. Etwa 160.000 Menschen mussten nach der Katastrophe ihre Häuser verlassen, viele von ihnen werden wohl niemals zurückkehren.