Die Stadt Ahvaz belegt mit großem Abstand den ersten Platz, wenn es um Smog geht: Sie ist die schmutzigste Stadt der Welt. Schuld daran ist die in und um die Stadt herum angesiedelte Schwerindustrie, die Öl, Metall und Erdgas verarbeitet.

Die Hauptstadt der Mongolei ist nicht nur die kälteste, sondern auch die zweitschmutzigste Metropole der Welt. Während des eisigen Winters macht das traditionelle Heizen mit Kohle und Holz 60-70 Prozent des Smogs in der Stadt aus.

Luftverschmutzung ist eines der zentralen Umweltprobleme Pakistans. Besonders dramatisch ist die Situation in Lahore, der zweitgrößten Stadt des Landes. Grund für den Smog ist - neben dem hohen Verkehrsaufkommen und der Müllverbrennung - der natürliche Staub aus den umliegenden Wüstenregionen.

In der 9,9 Millionen-Metropole stieg die Zahl der Fahrzeuge innerhalb von 30 Jahren von 180.000 auf fast 3,5 Millionen an. Trotzdem sind vor allem die kohlebetriebenen Kraftwerke schuld an der Luftverschmutzung: Sie tragen bis zu 80 Prozent der schädlichen Emissionen bei.

Sandstürme - wie hier über Riad - begünstigen die Smogentwicklung, weil sie die Partikelkonzentration in der Luft zusätzlich erhöhen. Die intensive Sonneneinstrahlung verwandelt den Dreck aus den Abgasen von Industrie und Verkehr in Ozon.

Die schlechte Luftqualität in Kairo verursacht Krankheiten, wie chronische Atemwegserkrankungen oder Lungenkrebs. Jedes Jahr sterben daran zwischen 10.000 und 25.000 Menschen. Gründe für die Verschmutzung sind das hohe Verkehrsaufkommen und die schnell wachsende Industrie.

Laut einer Studie des Max-Planck-Instituts in Mainz, sterben in New York und Tokio jährlich etwa 500 Menschen an den Folgen verschmutzter Luft. In der sieben Millionen-Metropole Dhaka sind es fast 15.000. Dort haben die Forscher die weltweit höchste Schwefeldioxidkonzentration gemessen.

Die verschmutzte Luft der Megacities ist durchaus unterschiedlich zusammengesetzt. Für Moskau ist vor allem eine erhöhte Konzentration von Kohlenwasserstoffen charakteristisch. Der ganzjährige Westwind sorgt zumindest in den westlichen Stadtteilen für frischere Luft.

Das Smog-Problem in Mexico City wird durch die geografische Lage verstärkt. Die Stadt liegt in einem Kessel und wird von bis zu 5000 Meter hohen Vulkanen umgeben. Wegen des hohen Schwefeldioxid- und Kohlenwasserstoffgehalts der Luft, galt Mexico City lange Zeit als schmutzigste Stadt der Welt.

New York gilt als die sauberste Großstadt der USA. Die Verwendung von Biodiesel und der Ausbau öffentlicher Verkehrsmittel tragen dazu bei.

Der tropische Regenwald im Amazonasgebiet ist fast doppelt so groß wie Indien. Gut drei Viertel der Fläche liegen in Brasilien. Die grüne Lunge der Erde ist durch illegalen Holzeinschlag und die Ausbeutung von Bodenschätzen bedroht.

Gemeinsam mit der Militärpolizei machen Agenten des Brasilianischen Instituts für Umwelt und erneuerbare natürliche Ressourcen (IBAMA) Jagd auf illegale Holzfäller. Sie versuchen, diese auf frischer Tat zu ertappen. Hier nimmt ein Agent des IBAMA einen Holztransporter ins Visier.

Mit illegalen Holzfällern geht die IBAMA nicht zimperlich um. Wer erwischt wird, wie hier in der Nähe der Stadt Novo Progresso im Bundestaat Para, bekommt die harte Hand der Behörde zu spüren. Das Holz wird vor Ort samt der Trucks verbrannt.

Die Arbeit birgt ein hohes Risiko. Manche Holzfäller sind bewaffnet. Im Juni wurde ein Polizist bei einem Einsatz erschossen.

In diesem Fall waren die Mitarbeiter der IBAMA erfolgreich. Doch der Erfolg wird seltener. Die Wirtschaftskrise hat auch die Umweltbehörde getroffen. Ihre Mittel wurden in den vergangenen Jahren um 30 Prozent gekürzt.

Das hat Folgen: "Die Holzfäller sind besser ausgerüstet als wir", sagt Uiratan Barroso, Vertreter der Behörde im Bundesstaat Para. "Solange wir kein Geld für unmarkierte Fahrzeuge und vernünftige Funkgeräte haben, können wir nicht ordentlich arbeiten."

Zwischen 2004 und 2012 verringerte sich die Entwaldungsrate im Amazonasgebiet durch den Einsatz der IBAMA um 80 Prozent. Doch in den letzten vier Jahren stieg sie um 35 Prozent. Im vergangenen Jahr wurde eine Waldfläche viermal so groß wie Los Angeles abgeholzt.

Die brasilianische Regierung gibt zu, dass die IBAMA finanziell zu schlecht ausgestattet ist, um ihre Aufgaben zu erfüllen. Die Situation soll nun mit 56 Millionen Real, umgerechnet gut 15 Millionen Euro, aus dem Fundo Amazonia verbessert werden. Das Geld stammt größtenteils aus Deutschland und Norwegen.

Der Amerikanische Schwarzbär ist eine von mehr als 22.000 bedrohten Arten. Im zurückliegenden Jahrhundert war die Rate des Artensterbens mehr als 100 Mal höher als sie es ohne menschliche Aktivität gewesen wäre, warnen Wissenschaftler verschiedener amerikanischer Universitäten in einer gemeinsam veröffentlichten Studie. Der WWF geht davon aus, dass Tag für Tag 70 Arten aussterben.

Die Weltnaturschutzunion IUCN warnt: 41 Prozent aller Amphibien- und 26 Prozent aller Säugetierarten sind vom Aussterben bedroht. Dieser Titicaca-Riesenfrosch lebt nur im Titicacasee auf dem Hochplateau der Anden in Peru und Bolivien. In den frühen 1970er-Jahren war der Boden des Sees mit Millionen solcher Frösche besiedelt. Heute sind sie aus vielen Teilen des Sees fast völlig verschwunden.

Die Gründe für das beschleunigte Artensterben sind größtenteils menschgemacht: Sie liegen unter anderem in der Klimaerwärmung, der Umweltverschmutzung und der Abholzung der Wälder. In den vergangenen 40 Jahren wurden jede Minute durchschnittlich 2000 Bäume gefällt, heißt es in einer anderen Studie.

In der aktuellen Studie verglichen die Wissenschaftler die Rate des Artensterbens der heutigen Zeit mit den Raten früherer Epochen vor der Industrialisierung. Der Dodo (Bild) war bereits 100 Jahre nach seiner Entdeckung auf Mauritius ausgestorben - im Jahr 1690. Schuld am Ende des flugunfähigen Vogels waren eingeschleppte Ratten und Haustiere.

Für ihre Analyse werteten die Forscher unter anderem Fossilien aus, die das Aussterben von Wirbeltier-Arten dokumentieren. Die Befunde sind grobe Schätzwerte - was auf der Erde in den 4,5 Milliarden Jahren ihres Bestehens exakt passierte, ist nicht präzise zu bestimmen. In den früheren Phasen starben pro Jahrhundert lediglich zwei von 10.000 Wirbelarten aus - zum Beispiel dieses Urpferd.

Mit den Arten gehen wichtige Funktionen der Ökosysteme verloren, etwa die Bestäubung von Pflanzen. Bei der momentanen Geschwindigkeit des Artensterbens werden wir Menschen innerhalb von drei Generationen auf viele Vorteile der Biodiversität verzichten müssen, so die Autoren der Studie. "Wir sägen den Ast ab, auf dem wir sitzen", sagt einer von ihnen, Paul Ehrlich von der Stanford University.

Wenn nichts unternommen werde, "würde unsere Spezies vermutlich zu einem frühen Zeitpunkt verschwinden", sagt der Hauptautor der Studie, Gerardo Ceballos von der Universidad Nacional Autónoma de Mexico. Sollten zum Beispiel die Bienen aussterben, hätte das gravierende Folgen für die Getreideproduktion - eine Hungersnot wäre die Folge. Schon jetzt ist das Bienensterben ein weltweites Problem.

Die Autoren verbinden ihre Befunde mit einem eindringlichen Appell: Die Menschheit müsse ihre Bemühungen zum Erhalt bedrohter Arten "schnell erheblich verstärken". Insbesondere müssten der Verlust des natürlichen Lebensraums, die Ausbeutung der Natur und der Klimawandel angegangen werden. Ohne Gegensteuern würde es "Millionen Jahre" dauern, bis sich der Planet erhole.

In einer Handvoll Boden leben mehr Organismen als Menschen auf der Erde. Sie sorgen dafür, dass die Humusschicht Nährstoffe und Wasser speichert. Nach den Ozeanen sind die Böden der größte Kohlenstoffspeicher der Erde. Sie speichern mehr Kohlenstoff als alle Wälder zusammen.

Weltweit wachsen die Städte, Ackerböden verschwinden unter Beton und Asphalt. Unter der künstlichen Decke ersticken die Mikroorganismen und Kleinstlebewesen im Boden, Regenwasser rauscht ungehindert weiter, statt im Boden zu versickern.

Die empfindliche Haut der Erde braucht wie die Haut des Menschen Schutz vor Sonne, Wind und Kälte. Große Flächen können austrocknen, beim Pflügen wird die dünne Erdschicht aufgewirbelt und vom Wind weggetragen.

Übernutzung des Landes durch Abholzung, Überdüngung und Überweidung führt dazu, dass sich wasserarme Gebiete in Wüsten verwandeln. Klimafaktoren wie Dürren sind dann Beschleuniger in einer Kettenreaktion, die von Menschen in Gang gesetzt wurde.

Wenn extreme Niederschläge auf Beton oder Asphalt prasseln, wenn die Schneeschmelze auf begradigte Flussbette ohne ausreichende Auslaufflächen trifft, dann spült die Flut auch fruchtbaren Ackerboden weg.

Monokulturen auf riesigen Flächen brauchen zusätzliche Düngemittel und Pestizide, um rentabel zu bleiben. Die Menge und der Einsatz von Düngemitteln nehmen immer weiter zu. Rund 40 Prozent der weltweiten Landfläche sind durch den Einsatz von Pflanzenschutzmitteln gefährdet.

In großen Stauseen verdunstet enorm viel Wasser, durch den Klimawandel fällt in einigen Regionen der Welt zu wenig Niederschlag, die Böden verlieren Wasser. Dabei bleiben die im Wasser gelösten Salze auf der Oberfläche zurück und machen den Boden für den Anbau von Nahrungsmitteln unbrauchbar. Auch das Eindringen von Meerwasser ist in vielen Küstenregionen ein Problem.

Ob Industrielecks, Kontamination aus Unfällen oder Kriegswaffen oder eine kontinuierliche Verseuchung durch jahrelanger Überdüngung: Ist ein Boden einmal verseucht, ist es aufwändig und kostspielig, die Schäden zu beheben. Offiziellen Angaben zufolge sind in China fast ein Fünftel der Agrarböden verseucht.

Um an Rohstoffe zu kommen, wird Boden abgetragen. Auch in den deutschen Braunkohlegebieten wird Ackerboden geopfert. Der Boden geht damit für andere Zwecke verloren - zum Beispiel als Biotop für Artenschutz, für Landwirtschaft, Siedlungen oder Erholungsgebiete.

Zweitausend Jahre dauert es, bis die Natur eine zehn Zentimeter dicke, fruchtbare Erdschicht aufgebaut hat, in der Pflanzen wachsen und Wasser und Nährstoffe gespeichert werden können. Um fruchtbare Böden weltweit zu schützen, haben die Vereinten Nationen 2015 zum "Internationalen Jahr des Bodens" ausgerufen.

1970 gab es rund 3,7 Milliarden Menschen auf der Erde. Heute gibt es mehr als 7,5 Milliarden von uns. China und Indien stehen an der Spitze der Weltbevölkerung. Hier leben 1,4 Milliarden bzw. 1,3 Milliarden Menschen. (Quelle: Statista, Deutsche Stiftung Weltbevölkerung)

Knapp 64 Prozent der Weltbevölkerung lebte 1970 auf dem Land. Das hat sich deutlich geändert. 2016 waren es nur noch 45 Prozent. (Quelle: WorldBank)

Stattdessen werden wir immer mehr zu Stadtmenschen. Die Zahl derer von uns, die im städtischen Raum leben, ist von 1,34 Milliarden 1970 auf 4 Milliarden 2016 gestiegen. Man geht davon aus, dass selbst in schwächer entwickelten Regionen heute mehr Menschen in Städten leben, als auf dem Land. (Quelle: WorldBank)

Wir lieben Autos, oder? Aber haben wir eine Vorstellung davon, wie viele es gibt? Genau kann man das kaum sagen. Schätzungen gehen aber von 250 Millionen Fahrzeugen im Jahr 1970 aus. 2010 waren es schon eine Milliarde. Und bis 2020 sollen es sogar 2 Milliarden sein. (Source: Wikipedia)

1970 landete die erste Boeing 747 mit 324 Passagieren an Bord in London. Der Flieger kam aus New York und leitete einen rasanten Anstieg der Fluggäste ein. 310 Millionen waren damals in der Luft, heute sind es etwa 3,7 Milliarden. (Source: Worldbank)

Schon mal über Öl nachgedacht? Es gibt noch einiges davon in der Erde und vielleicht sollte es da besser bleiben. Auch, weil wir es sehr schnell ans Tageslicht bringen. Die Rohöl-Produktion hat sich von 1970 an fast verdoppelt, von 48.000 Barrel am Tag auf 92.000 Fässer. (Source: Statista)

Was auch immer wir machen, wir blasen CO2 in die Luft. Wenig überraschend, dass die Zahlen sehr hoch sind. 1970 haben wir noch 14,4 Milliarden Tonnen Kohlendioxid verursacht, 2015 haben wir es schon auf 35 Milliarden Tonnen gebracht. (Quelle: Statista)

Der Amazonas Regenwald gehört zu den schönsten und wertvollsten Sauerstoff-Produzenten, die wir haben. Nicht umsonst heißt er auch die "grüne Lunge." Aber die Menschen brauchen sehr viel Holz und das holen sie auch hier her. Die Waldfläche ist geschrumpft, von 4.1 Millionen Quadratkilometer 1970 auf 3.3 Millionen Quadratkilometer 2016. (Source: Mongabay)