Vom australischen Busch bis zur Pazifikküste Mexikos - in Bäumen hängend, hoch oben auf Bergen, versteckt in Höhlen, Felsspalten, auf Dächern. Fledermäuse sind die am weitesten verbreiteten Säugetiere der Erde und bewohnen alle Kontinente außer der Antarktis. Sie machen etwa 20 Prozent aller Säugetiere aus. Und Achtung: Sie sind das einzige Säugetier, das in der Lage ist, zu fliegen.

Diese weiße Fledermaus hat sich sicher in die Falte einer Helikonia-Pflanze eingekuschelt. Insgesamt gibt es rund 1100 Fledermausarten, aber nur fünf Arten sind weiß. Diese etwa vier bis fünf Zentimeter lange Art wird manchmal auch als "Marshmallow-Puff" der Fledermausfamilie bezeichnet. Diese niedliche Art ernährt sich fast ausschließlich von Feigen.

Obwohl sie in vielen Teilen der Welt als unheimliche Kreaturen gelten, trinken nur drei Fledermausarten tatsächlich Blut. Mit ihren scharfen Zähnen rasieren sie sogar die Haare auf der Haut ihrer Beute ab, bevor sie ihr Blut saugen. Schlafende Rinder und Pferde sind ihre bevorzugten Opfer, aber sie attackieren auch Menschen und übertragen so Infektionen und Krankheiten.

Die seltsam großen Ohren brauchen die Fledermäuse für ihr Echolot. Denn die meisten Fledermäuse sehen schlecht und sind auf ihre Sonargeräte angewiesen, um in der Dunkelheit Nahrung zu finden. Sie erzeugen extrem hohe Töne in ihrem Rachen und projizieren sie nach vorne. Ihre riesigen Ohren nehmen die Echos der abprallenden Geräusche wahr, sodass sie ihre Umgebung sehr genau kartieren können.

Fledermäuse spielen bei der Bestäubung von Pflanzen eine zentrale Rolle. Mehr als 500 Pflanzenarten sind für die Bestäubung ihrer Blüten auf Fledermäuse angewiesen, darunter Bananen-, Avocado-, Mango- und Agavenpflanzen. Einige Fledermäuse, wie die mexikanische Bananenfledermaus und die Langnasenfledermaus (im Bild), haben für diese Aufgabe außergewöhnlich lange Zungen.

Obwohl Fledermäuse nur ein Junges pro Jahr kriegen, überleben die meisten von ihnen viele andere Säugetiere. Einige Arten werden 30 Jahre alt und dabei altern sie nicht wirklich. Den Grund für ihre Langlebigkeit sehen Wissenschaftler in ihrer einzigartigen Fähigkeit, altersbedingte Zellschäden zu verhindern bzw. zu reparieren und sie so vor Krebs zu schützen.

Fledermäuse sind allerdings auch die natürlichen Wirte für zahlreiche Viren, darunter das Marburg- und Nipah-Virus, Ebola und Coronaviren wie SARS, MERS und das neue SARS CoV-2. Dank ihres einzigartigen Immunsystem übertragen sie zwar diese tödlichen Krankheiten auf andere Spezies, durch ihre hohe Körpertemperatur und ihrem hohen Gehalt an antiviralem Interferon bleiben sie selbst aber gesund.

Auch wenn Fledermäuse immer wieder mit schlimmen Krankheiten in Verbindung gebracht werden, müssen sie geschützt werden, da sie in den meisten Ökosystemen eine zentrale Rolle einnehmen. Ohne sie würde in Afrika etwa die Zahl der Moskitos explodieren und die Malariaplage unvorstellbare Ausmaße annehmen.

In Flöhen sind die Gesundheitsbehörden von zwei Countys in Arizona fündig geworden: Yersinia pestis - der Erreger der Beulenpest. Der Floh kann das Bakterium vom Nagetier auf den Menschen übertragen. Dort müssen die Menschen nun besondere Vorsicht walten lassen: sich von Wildtieren fernhalten und ihre Haustiere mit Medikamenten vor den Parasiten schützen.

In den USA sind Pestfälle zwar selten, jedes Jahr kommen aber durchschnittlich sieben Infektionen beim Menschen vor. Erst im Juni hatten sich in New Mexico drei Menschen angesteckt. Medizinisch hat die Pest in entwickelten Ländern ihren Schrecken verloren. Mit Antibiotika lässt sie sich gut behandeln. Bleibt sie indes unbehandelt, verläuft sie oft tödlich.

Im Yosemite-Nationalpark waren 2015 zwei Besucher an der Pest erkrankt. Übertragen wurden die Bakterien wahrscheinlich von solchen süßen Streifenhörnchen oder von Eichhörnchen. Mitte August sperrte die Parkbehörde einen Campingplatz, nachdem in zwei toten Eichhörnchen Pesterreger gefunden wurden. Weltweit gibt es jedes Jahr etwa 300 Pestfälle - die meisten in Madagaskar, der DR-Kongo und Peru.

Es gibt viele andere Krankheiten, die vom Tier auf den Menschen übertragen werden können - sogenannte Zoonosen. Vor allem kleine Kinder, ältere und kranke Menschen und Schwangere sind durch Infektionen mit Viren, Bakterien, Pilzen oder Parasiten gefährdet. Deshalb sollten Haustiere regelmäßig mit den nötigen Medikamenten behandelt werden.

Katzen und Hunde - die besten Freunde des Menschen - können zum Beispiel das Bakterium "Campylobacter jejuni" übertragen, das Durchfall verursacht. Katzen geben zudem verschiedene Bartonella-Bakterien weiter, die Fieber und Entzündungen hervorrufen können. Und eine Toxoplasmose, ausgelöst durch den Parasiten Toxoplasma gondii, kann bei einer Schwangerschaft zu gefährlichen Komplikationen führen.

Eine Virusinfektion, die fast nur auf dem Lande vorkommt, sind die Kuhpocken. Mäuse, die auf Kuhweiden leben, nehmen die Viren aus dem Kot der Rinder auf. Dann fressen Katzen die Mäuse und spielen abends mit den Menschen. Setzt es beim Raufen mal einen Kratzer infiziert sich der Mensch.

Amphibien und Reptilien dagegen sollen für eine Vielzahl von sporadischen Salmonellen-Infektionen bei ihren Besitzern verantwortlich sein. Rund elf Prozent dieser Infektionen bei Patienten unter 21 Jahren gehen einer Studie zufolge auf Tiere wie Leguane, Echsen, Schlangen oder Frösche zurück.

Die Papageienkrankheit ist eine Zoonose, die vor allem für Kinder und geschwächte Personen gefährlich werden kann. Auslöser ist eine Chlamydien-Art. Sie trifft vor allem Papageie, Wellensittiche und Tauben. Der Mensch infiziert sich damit meist über den eingetrockneten Kot der Tiere. Der wird mit dem Staub in der Luft aufgewirbelt.

Für gesunde Menschen ist das Risiko jedoch gering, solange die Tiere geimpft und entwurmt werden und Hygiene-Regeln beachtet würden, betonen die Forscher. Trotzdem sollte sich jeder nach einer ausgiebigen Streicheleinheit die Hände waschen, oder beim Reinigen von Käfig oder Terrarium Handschuhe tragen.

Aber nicht nur unsere Haustiere sind ansteckend. So kann es zum Beispiel passieren, dass gefährliche Tiere aus den Tropen versehentlich mit Handelswaren, meist auf Schiffen, auch in gemäßigte Zonen gelangen. Die asiatische Tigermücke überträgt beispielsweise das Dengue-Fieber.

Bis zum Jahr 2008 gab es sie auch in Deutschland: Tollwut, übertragen vor allem von Füchsen. Durch großangelegte Impfaktionen aber ist diese gefährliche Krankheit ausgerottet. Für Menschen, die sich mit dem Tollwutvirus infiziert hatten, endete die Krankheit tödlich. Deutschland gilt heute als tollwutfrei.

Im Allgemeinen - das betonen die Forscher - überwiegen die positiven Effekte, die die Beziehung zu einem Tier mit sich bringt. So sollen Kleinkinder, die mit einem Hund oder einem Vogel aufwachsen, seltener an Allergien und Atemwegsinfektionen erkranken. Außerdem sorgen Hunde dafür, dass wir uns mehr bewegen - und auch für die Psyche sind unsere tierischen Freunde gut.