Zuwanderer, Aufklärer und Selfmade-Intellektueller: Mit der europäischen Aufklärung des 18. Jahrhunderts entwickelte sich um den Philosophen Moses Mendelssohn die "Haskala", die jüdische Aufklärung. Das machte den in Berlin ansässigen Intellektuellen zu einer Berühmt­heit - zu seiner Zeit noch berühmter als Immanuel Kant.

Immanuel Kant steht heute wie kein anderer Philosoph für die Philosophie der Aufklärung in Deutschland. Kein Schulkind kommt an seiner Lebensmaxime des kategorischen Imperativs vorbei. Mit seiner "Kritik der reinen Vernunft" legte er 1781 die Grundsteine der modernen Philosophie.

Auch Johann Gottfried Herder gilt als einer der bedeutendsten Philosophen der Aufklärungszeit in Deutschland. Er war ein Schüler Kants. In seinem Hauptwerk "Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit" identifizierte er den Daseinszweck des Menschen als rein "auf Bildung der Humanität gerichtet", der "allen niedrigen Bedürfnissen der Erde nur dienen und selbst zu ihr führen sollen".

Leibniz war ein Philosoph der frühen Aufklärung und einer ihrer wichtigsten Vordenker. Schon vor Kant formulierte er eine wichtige Maxime des aufklärerischen Denkens: "Jeder Mensch besitzt Fähigkeiten zur vernünftigen Lebensführung".

Toleranz, Freiheit und ein neues Selbstbewusstsein des Bürgertums: Diese Gedanken standen im Mittelpunkt der Theaterstücke und Schriften von Lessing. Er kritisierte vor allem den religiösen Dogmatismus und setzte sich für die Gleichberechtigung der verschiedenen Religionen ein. Sein Theaterstück "Nathan der Weise" ist auch eine Hommage an seinen Freund, den jüdischen Aufklärer Moses Mendelssohn.

Die Ideen der Aufklärung überlebten Jahrhunderte. Trotz der Aufklärung des 18. Jahrhunderts kam es später zu faschistischen und zerstörerischen Ideologien in Deutschland und Europa. Wie ist es dazu gekommen? Diese Frage stand im Mittelpunkt der Arbeiten von Theodor Adorno. In den 1940er Jahren erarbeiteten Adorno und Max Horkheimer (1895-1973) ihre kritische Theorie der "Dialektik der Aufklärung".

Jürgen Habermas ist einer der einflussreichsten Denker unserer Zeit und bekannt dafür, Stellung zu gesellschaftlichen und ethischen Fragen zu beziehen. Aus seiner Sicht sind kommunikative Interaktionen die Grundlage der Gesellschaft. Diese basieren wiederum auf dem Verstand - was seine Philosophie mit dem Aufklärungsgedanken gemein hat.