Sie könnten bis zu 2000 Jahre alt sein: Gravuren in Form von menschlichen Gesichtern, die heutzutage normalerweise unter Wasser liegen. Doch seit Juli ist der Pegel des Rio Negro in Brasilien, eines der größten Zuflüsse des Amazonas, aufgrund anhaltender Dürre um 15 Meter gesunken - und die in Felsen gehauenen Figuren, die an Emojis erinnern, tauchten auf.

Letzte Woche erreichte der Rio Negro seinen niedrigsten Stand seit 121 Jahren - so wurde der Felsvorsprung freigelegt, auf dem sich die Gravuren befinden. Der "Ponto das Lajes" liegt in der Nähe des Zusammenflusses von Rio Negro und Solimoes. Während einer früheren Dürreperiode 2010 waren die antiken Meißelungen zum ersten Mal entdeckt worden.

Doch diesmal tauchten mehr Steinmeißelungen auf: Die meisten stellen menschliche Gesichter dar, rechteckig oder oval, mit lächelnder oder betrübter Mimik. "Sie drücken Emotionen und Gefühle aus, es handelt sich um ein uraltes Zeitzeugnis, aber sie haben auch etwas mit heutigen Kunstwerken gemeinsam", sagt der Archäologe Jaime de Santana Oliveira der Nachrichtenagentur Reuters.

Auch andere Spuren der Vergangenheit hat die Dürre freigelegt: Archäologe Oliveira hockt neben einer Stelle, an der sich glatte Rillen im Fels zeigen. Man nimmt an, dass sie entstanden, als die ersten Bewohnerinnen und Bewohner der Region dort ihre Pfeile und Speere schärften.

Archäologe Oliveira deutet auf einen eher mürrisch dreinblickenden "Stein-Smiley". Die Gravuren sind dem Experten zufolge eine archäologische Stätte von großer Bedeutung: "Sie sind prähistorisch oder vorkolonial. Wir können die Gravuren nicht genau datieren, aber wir glauben, dass sie etwa 1000 bis 2000 Jahre alt sind."

Seit Monaten herrscht im Amazonas-Regenwald eine Rekorddürre - mit verheerenden Folgen für Menschen und Umwelt. Die niedrigen Pegelstände der Flüsse, die teilweise nur noch Rinnsale sind, haben ein Massensterben von Fischen ausgelöst. Da Flüsse die Hauptverkehrswege in der Region sind, müssen Anwohnerinnen und Anwohner aus der Luft mit Lebensmitteln und Wasser versorgt werden.

Das Auftauchen der Gravuren aufgrund der Dürre hat Forschende ebenso wie neugierige Besucherinnen und Besucher in Scharen angezogen. "Wir kommen, wir schauen uns die Gravuren an und finden sie faszinierend. Aber gleichzeitig ist es auch beunruhigend", sagt Besucherin Livia Ribeiro gegenüber der Nachrichtenagentur AFP. "Ich frage mich, ob dieser Fluss in 50 oder 100 Jahren noch existieren wird."

Noch können Boote auf diesem Abschnitt des Amazonas in der Nähe von Manacapuru fahren - doch sein Pegelstand ist bedrohlich niedrig. Im Amazonasgebiet herrscht eine Rekorddürre, die bereits jetzt 100.000 Menschen betrifft. Die brasilianische Regierung ruft eine Task Force zur Versorgung der Bevölkerung ins Leben.

Flüsse sind die Hauptverkehrswege der Region. Jetzt sind sie teilweise nicht befahrbar. "Die Situation ist sehr beunruhigend", sagte Brasiliens Umweltministerin Marina Silva der Nachrichtenagentur Reuters. Es drohten Lebensmittel- und Wasserknappheit. Um die Flüsse schiffbar zu halten, stellt die Regierung 140 Millionen Real (26,3 Millionen Euro) für das Ausbaggern von Fahrrinnen und Häfen bereit.

Die Menschen in den Bundesstaaten Amazonas und Acre, die bereits von der Außenwelt abgeschnitten sind, sollen nun von der Luftwaffe mit Wasser, Lebensmitteln und Medikamenten versorgt werden. Bis zum Jahresende könnte eine halbe Million Menschen von der Dürre betroffen sein, befürchten die Behörden - so wie die Bewohner dieser gestrandeten Hausboote, die normalerweise auf dem Rio Negro treiben.

Fischer Paulo Monteiro da Cruz navigiert sein Boot durch ein Meer aus toten Fischen im Piranha-See. Die Existenzgrundlage vieler hier lebender Fischer ist akut bedroht. Die niedrigen Pegelstände und die außergewöhnlich hohen Wassertemperaturen haben ein Massensterben in den Flüssen und Seen der Region ausgelöst.

Tausende verendete Fische stapeln sich am Ufer dieser Landzunge. Das Fischsterben ist nicht nur für die Natur eine Katastrophe, sondern auch für die Menschen: Die Fischerei, die für viele Gemeinden an den Flüssen im Amazonasgebiet die Lebensgrundlage darstellt, musste weitestgehend eingestellt werden. Zudem verunreinigen die auf der Oberfläche der Flüsse schwimmenden toten Fische das Trinkwasser.

Boote liegen im Hafen von Manaus auf Grund. Der Wasserstand sei seit Mitte September um durchschnittlich 30 Zentimeter pro Tag gesunken, heißt es auf der Homepage der Hafenbehörde. Am Mittwoch habe er 16,4 Meter betragen - etwa sechs Meter weniger als am gleichen Tag des vergangenen Jahres.

Dürre und Hitze beeinträchtigen nicht nur die Flüsse: Die Region leidet außerdem unter zahlreichen Waldbränden, teilweise bedrohen die Flammen auch Siedlungen. Mitte September rief der Bundesstaat Amazonas deshalb den Umweltnotstand aus; momentan befinden sich 15 Gemeinden im Ausnahme- und 40 weitere im Alarmzustand, wie die Zivilschutzbehörde mitteilte.

In Iranduda ist der sonst so mächtige Rio Negro momentan kaum mehr als ein Rinnsal. Ausgelöst werden sowohl die Dürre im Norden als auch die Überschwemmungen im Süden Brasiliens durch das Wetterphänomen El Niño, das das Oberflächenwasser des Pazifischen Ozeans erwärmt. In diesem Jahr waren die Auswirkungen nach Ansicht von Wetterexperten stärker als normal.

"Wir erleben ein Zusammentreffen zweier Phänomene: Eines natürlichen, nämlich El Niño, und eines vom Menschen verursachten, nämlich der Erderwärmung", sagte Umweltministerin Silva der Nachrichtenagentur Reuters. Diese Kombination habe im Amazonasgebiet zu einer noch nie dagewesenen Dürre geführt, die sich wiederholen könnte: Der Klimawandel lässt Dürreperioden häufiger und länger auftreten.