"Der Film muss sich von der Kamera trennen, um sich aus der Sklaverei zu befreien." Für einen Filmregisseur ist das eine verblüffende Aussage. Doch sie passt zu dem Briten, der vieles in seiner künstlerischen Karriere vollbracht hat - nur eines nicht: ein Werk, mit dem sich alle dauerhaft identifizieren können.

Wenn man von mehreren experimentellen Kurzfilmen und dem dreistündigen Avantgardefilm "The Fall" (1980) absieht, dann ist das 1982 entstandene Werk "Der Kontrakt des Zeichners" Greenaways Spielfilmdebüt gewesen. Im Kino der 1980er Jahre schlug es ein wie eine künstlerische Bombe. Hier zeigte sich ein Regisseur, der sich kühn vom Mainstream, aber auch vom klassischen Autorenfilm absetzte.

Auch sein zweiter Spielfilm "Ein Z und zwei Nullen" sorgte für große Aufmerksamkeit. 1985 konfrontierte Greenaway den Zuschauer mit einer nur vordergründig konventionellen Geschichte: Zwei Brüder ergründen nach dem Unfalltod ihrer Frauen den Lauf der Welt. Ein Z & zwei Nullen, das heißt einerseits ZOO, wird bei Greenaway aber auch zu einem philosophischen Spiel mit Zahlen, Ziffern und Buchstaben.

Ein Jahr später verblüffte der Regisseur sein Publikum mit seinem bis dahin zugänglichsten Film: "Der Bauch des Architekten". Brian Dennehy spielt einen Architekten, der in Rom eine Ausstellung konzipieren will und der innerlich zerfressen wird - vom Krebs. Greenaways Film wurde beim Festival in Cannes gezeigt und überraschte aufgrund seiner emotionalen Geschichte.

Auch "Verschwörung der Frauen" feierte Premiere beim wichtigsten Filmfestival der Welt. Greenaway präsentierte in Cannes 1988 einen heiteren und sehr ironischen Film. Drei Frauen - Mutter, Tochter, Enkelin - bringen ihre Männer um und arbeiten dabei mit dem Leichenbeschauer zusammen. Ein Spiel mit absurden, komischen und rätselhaften Motiven.

Mit seinem fünften "konventionellen" Spielfilm "Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber" erreichte Peter Greenaway dann den Höhepunkt seiner Karriere im klassischen Kinobetrieb. Hellen Mirren spielt dort die Gattin eines Kriminellen und Restaurantbesitzers. Skandalös war damals die Verquickung von Themen wie Sexualität und Kannibalismus - vor ausgesucht schön arrangierten Bildtableaus.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis sich der Brite Peter Greenaway auch einmal dem größten englischen Dramatiker aller Zeiten zuwenden würde: William Shakespeare. 1991 war es soweit: Der Regisseur verfilmte das Drama "Der Sturm". Allerdings - wie zu erwarten - sehr frei nach Shakespeare. Gleichzeitig begann Greenaway damals mit neuen Filmtechniken zu experimentieren.

In den 1990er Jahren wurden Greenaways Filme, die zuvor ja auch schon kein Mainstream-Publikum anzogen, immer verkopfter. "Das Wunder von Mâcon" aus dem Jahre 1993 ist ein Beispiel für die Tendenz des Regisseurs, das Kino nur noch als Spielwiese für seine technische Experimentierlust und sein künstlerisch-philosophisches Weltbild zu nutzen.

Peter Greenaways Filme aus jenen Jahren, wie auch der 1996 entstandene Film "Die Bettlektüre", forderten den Zuschauer weiter - vor allem intellektuell. In "Die Bettlektüre" beschäftigte sich der Regisseur mit einem Klassiker der japanischen Literaturgeschichte: dem "Kopfkissenbuch" von Sei Shonagon, dass vor rund 1000 Jahren entstand.

Greenaway verlor zunehmend die Lust, sich mit dem Kino zu beschäftigen. "Das Kino stirbt, im sozialen wie im technischen Sinne", philosophierte Greenaway und prognostizierte das Ende des Mediums Kino. Die Konsequenz: Der gelernte bildende Künstler Greenaway wandte sich Multimedia-Projekten zu wie "The Tulse Luper Suitcases", das 2002 Film und Fernsehen, Video und Kunst-Installation vereinte.

Mehr und mehr wandte sich Peter Greenaway den anderen Künsten zu. "Leonardo's Last Supper" aus dem Jahre 2011 war eine knapp 45-minütige filmische Installation, eine Hommage an die italienische Renaissance und Leonardo da Vinci. Auch hier kommen wieder Filmelemente zum Einsatz - doch es dominiert das Gesamtkunstwerk eines global agierenden Künstlers.

So ganz konnte Greenaway aber dann doch nicht vom Kino lassen. 2015 präsentierte er bei der Berlinale im Wettbewerb seinen Spielfilm "Eisenstein in Guanajuato". Der widmete sich dem Aufenthalt des russischen Kinogenies Sergej M. Eisenstein im Mexiko der frühen 1930er Jahre. Doch Greenaway blieb sich treu: "Eisenstein in Guanajuato" war alles andere als ein konventionell erzählter Spielfilm.