Το «σόου», όπως το χαρακτηρίζει η ίδια η NASA, αναμένεται να ξεκινήσει απόψε το βράδυ. Στις 20:55 ώρα Κεντρικής Ευρώπης το μη επανδρωμένο ρομπότ εδάφους (ρόβερ) Mars 2020 Perseverance -το πιο προηγμένο που έχει αποσταλεί ποτέ σύμφωνα με τις ΗΠΑ- αναμένεται να προσεδαφιστεί στον Άρη και συγκεκριμένα στον κρατήρα Jezero. Πρόκειται για μια περιοχή την οποία γνωρίζουν σχετικά καλά οι Αμερικανοί και οι διαστημοσυσκευές τους, συμπεριλαμβανομένης του ρόβερ Curiosity που παραμένει ενεργός εκεί. Ο τελευταίος βρίσκεται βέβαια σε απόσταση 3.700 χιλιομέτρων στον κρατήρα Gale.

Σχετικά κοντά βρίσκεται και η περιοχή Utopia Planitia, όπου αναμένεται να προσεδαφιστεί προσεχώς και η πρώτη αποστολή των Κινέζων στον Άρη. 

Τρεις αποστολές

Τον Ιούλιο του 2020 είχαν ξεκινήσει συνολικά τρεις διαστημικές αποστολές με κατεύθυνση τον Κόκκινο Πλανήτη. Πέρα από την αποστολή της NASA, πρόκειται για τις Emirates Mars Mission και την κινεζική Tianwen-1. Αναμφίβολα οι Αμερικανοί έχουν μέχρι στιγμής τη μεγαλύτερη εμπειρία σε ό,τι αφορά την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. 

Οι αποστολές των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και της Κίνας θα επικεντρώσουν στη μελέτη του εδάφους και της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Θα τραβήξουν φωτογραφίες, θα δημιουργήσουν χάρτες και θα αναζητήσουν σημάδια προηγούμενης ζωής. 

Η διαστημοσυσκευή της NASA Perseverance θα επικεντρώσει στην αναζήτηση νερού και άλλων στοιχείων ζωής κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Επίσης θα συλλέξει και θα αποθηκεύσει δείγματα πετρωμάτων τα οποία αναμένεται να ταξιδέψουν στη Γη τα επόμενα 10 χρόνια με κοινές αμερικανικές και ευρωπαϊκές αποστολές. Παράλληλα θα δοκιμαστούν τεχνολογίες που θα βοηθήσουν να ανοίξει ο δρόμος για τη μελλοντική εξερεύνηση του Άρη από ανθρώπους.

Ελεγχόμενη πτήση με ελικόπτερο

Με εξαιρετικό ενδιαφέρον αναμένουν οι επιστήμονες τις εμπειρίες που θα συγκεντρώσει ένας μικρός επιβάτης που μεταφέρει το Perseverance της NASA: το Ingenuity, το πρώτο ελικόπτερο στον Άρη. Το μικροσκοπικό αυτό ελικόπτερο, το οποίο ζυγίζει περίπου 1,8 κιλά στη Γη, θα είναι το πρώτο ιπτάμενο όχημα που θα προσπαθήσει να πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη. Καθότι οι συνθήκες είναι τελείως διαφορετικές, οποιαδήποτε πρόβλεψη για την επιτυχία ή αποτυχία της συγκεκριμένης αποστολής θεωρείται παρακινδυνευμένη. 

Εκτιμάται όμως πως οι δοκιμαστικές αυτές πτήσεις θα προλειάνουν πιθανότατα το έδαφος για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές με αστροναύτες οι οποίοι θα ταξιδέψουν στον Άρη και θα επιστρέψουν στη Γη, ανεξάρτητα από το εάν αυτό γίνει τα επόμενα 20, 30 ή 50 χρόνια. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Perseverance ξεκίνησε το ταξίδι του στις 30 Ιουλίου του 2020 διανύοντας 471 εκατομμύρια χιλιόμετρα για να φθάσει στον Άρη.

Αμπάνι Ζουλφικάρ

Επιμέλεια: Κώστας Συμεωνίδης