Είναι χάρμα οφθαλμών, όπως ήταν και οι προκάτοχοί του. Στις αρχές Δεκεμβρίου οι Γερμανικοί Σιδηρόδρομοι (DB) παρουσίασαν το νέο τρένο υψηλής ταχύτητας Intercity Express 3 Neo, που πραγματοποίησε το παρθενικό του δρομολόγιο από τη Φρανκφούρτη προς την Κολωνία. Οι συρμοί εντυπωσιάζουν με τον υπερσύγχρονο σχεδιασμό, αλλά και την ευρυχωρία τους. Φαίνεται να προσφέρουν περισσότερες ανέσεις από το αντίστοιχο γαλλικό TGV. Σε μεγάλο βαθμό μοιάζουν με το προηγούμενο Intercity Express 3, που κυκλοφορεί από το 1997 και βασίζεται στην επιτυχημένη πλατφόρμα Velaro της Siemens. Ωστόσο έχουν βελτιωθεί πολλές λεπτομέρειες, όπως ο φωτισμός, η πρόσβαση στο Ίντερνετ και η δυνατότητα υποδοχής ατόμων με ειδικές ανάγκες. Από το 2024 το νέο ICE θα αξιοποιηθεί και σε διεθνή δρομολόγια, αρχικά με προορισμό τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ. 

Οι τεχνικές προδιαγραφές του ICE Neo 3 του επιτρέπουν να αναπτύξει ταχύτητα έως 400 χιλιόμετρα την ώρα. Όμως, εντός Γερμανίας δεν αναμένεται να κινηθεί με περισσότερα από 320 χλμ. την ώρα. «Το υφιστάμενο δίκτυο δεν επιτρέπει υψηλότερες ταχύτητες», εξηγεί ο υπεύθυνος της Siemens Μίχαελ Γκράετς στην οικονομική επιθεώρηση Handelsblatt. «Επιπλέον, υπάρχουν κάποια όρια στην οικονομική διαχείριση, για παράδειγμα η φθορά των υλικών και η κατανάλωση ενέργειας αυξάνονται, όσο αυξάνεται η ταχύτητα. Και κάτι ακόμη: Με 400 χιλιόμετρα την ώρα είναι πολύ δύσκολο να πιεις έναν καφέ στο τρένο...»

Στόχος να διπλασιαστούν οι επιβάτες

Οι Γερμανικοί Σιδηρόδρομοι έχουν παραγγείλει στη Siemens 73 νέους συρμούς ICE Neo 3, με συνολική χωρητικότητα 30.000 θέσεων. Το κόστος φτάνει τα 2,3 δισεκατομμύρια ευρώ. Τέσσερις συρμοί έχουν ήδη παραδοθεί, οι υπόλοιποι αναμένονται μέχρι το 2029. «Το ICE είναι ένα από τα premium προϊόντα μας» λέει ο Άλμπρεχτ Νόιμαν, στέλεχος της Siemens Mobility, στη Handelsblatt. Ως το 2030 οι Γερμανικοί Σιδηρόδρομοι θέλουν να επενδύσουν 10 δις στα τρένα υψηλής ταχύτητας και συνολικά 19 δις για την αντικατάσταση παλαιών συρμών. Όλα αυτά στο πλαίσιο μίας νέας στρατηγικής της γερμανικής κυβέρνησης για τη «βιώσιμη κινητικότητα», με στόχο να διπλασιαστεί ο αριθμός των επιβατών στους σιδηροδρόμους μέχρι το 2030. Αλλά και σε όλη την Ευρώπη γίνονται προσπάθειες για να στραφεί περισσότερος κόσμος στο τρένο, αφήνοντας στο σπίτι του το αυτοκίνητο.

Παράλληλα οι Γερμανικοί Σιδηρόδρομοι έχουν ζητήσει από τη Siemens και την Alstom να καταθέσουν προτάσεις για την «επόμενη γενιά» των τρένων υψηλής ταχύτητας, που αναμένεται να εμφανιστούν το 2031, αντικαθιστώντας τα ICE 3. Σημειώνεται ότι η Siemens δραστηριοποιείται με επιτυχία και στην Αίγυπτο, όπου πρόσφατα ανέλαβε έναντι 8,1 δις ευρώ το έργο της κατασκευής ενός σιδηροδρομικού δικτύου υψηλής ταχύτητας, το οποίο θα συνδέει 60 πόλεις με τρένα που θα αναπτύσσουν ταχύτητα έως 230 χλμ. την ώρα. Σύμφωνα με την ίδια τη Siemens, πρόκειται για το μεγαλύτερο συμβόλαιο στην ιστορία του ομίλου, το οποίο δημιουργεί στην Αίγυπτο τουλάχιστον 40.000 νέες θέσεις εργασίας.

Πολλά έργα, πολλές καθυστερήσεις

Παράλληλα βρίσκεται σε εξέλιξη ένα εκτεταμένο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού του σιδηροδρομικού δικτύου και άλλων υποδομών (όπως οι σιδηροδρομικοί σταθμοί). Σε συνδυασμό με τις υπό κατασκευή νέες γραμμές, ελπίζεται ότι έτσι θα βελτιωθεί η ταχύτητα, αλλά και η αξιοπιστία του δικτύου. Για παράδειγμα η νέα γραμμή που συνδέει τις πόλεις Τύμπινγκεν και Ουλμ, στη νότια Γερμανία, αναμένεται να μειώσει τη διάρκεια του δρομολογίου κατά 40 λεπτά.

Ωστόσο, μέχρι να ολοκληρωθούν τα έργα, οι επιβάτες θα πρέπει να οπλιστούν με υπομονή, γιατί σήμερα οι καθυστερήσεις και οι τροποποιήσεις δρομολογίων δίνουν και παίρνουν. «Αυτή την περίοδο η αξιοπιστία των δρομολογίων μας δεν είναι η καλύτερη», παραδέχεται ο Μίχαελ Πέτερσον, μέλος του Δ.Σ. των Γερμανικών Σιδηροδρόμων. «Δυστυχώς αυτή η κατάσταση θα διατηρηθεί για ένα χρονικό διάστημα, καθώς εργαζόμαστε με εντατικούς ρυθμούς, για να εκσυγχρονίσουμε το δίκτυο...»

Γιάννης Παπαδημητρίου (DPA, HB, ARD)