Είχε προηγηθεί μια αρκετά σύνθετη και όχι τελείως ακίνδυνη διαδικασία, πριν το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο προσεδαφιστεί με ασφάλεια στον Κόκκινο Πλανήτη και στείλει την πρώτη φωτογραφία στο κέντρο της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ. Όπως δήλωσε φανερά ενθουσιασμένος ο επικεφαλής της NASA Τζιμ Μπράιντενσταϊν, «Θέλω να πω σε όλους εδώ ότι μόλις μίλησα τηλεφωνικά τόσο με τον πρόεδρο όσο και με τον αντιπρόεδρο, οι οποίοι είναι απίστευτα περήφανοι για όλα όσα συνέβησαν σήμερα εδώ. Παρακολούθησαν όλη τη διαδικασία και είναι ευγνώμονες για τη σκληρή δουλειά όλων εδώ μέσα. Όλος ο κόσμος μάς παρακολουθούσε. Δεν ήταν μόνον η αμερικανική ηγεσία που το είδε, αλλά οι ηγέτες όλου του κόσμου».

Αποστολή του InSight είναι να μελετήσει το εσωτερικό, τη σύνθεση και ειδικότερα τη τεκτονική δραστηριότητα του Άρη, με απώτερο στόχο να συλλέξουν οι επιστήμονες δεδομένα που θα τους βοηθήσουν να καταλάβουν πώς δημιουργήθηκε και εξελίχθηκε η Γη και οι πλανήτες εν γένει.

Όλα αυτά θα γίνουν με τη βοήθεια δύο, κυρίως οργάνων, που μετέφερε το ρομποτικό γεωλογικό εργαστήριο και τα οποία θα τοποθετηθούν στο έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη με τη βοήθεια ρομποτικών βραχιόνων. Τα δυο όργανα έχουν μάλιστα ευρωπαϊκή υπογραφή: πρόκειται για έναν σεισμογράφο που κατασκευάστηκε υπό την καθοδήγηση της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας και ο οποίος θα καταγράφει όλη την τεκτονική δραστηριότητα στον πλανήτη. Το δεύτερο που ονομάζεται τυφλοπόντικας και κατασκευάστηκε από το Γερμανικό Κέντρο Αεροπλοΐας και Διαστημικής είναι ένα είδος γεωτρύπανου που θα καταμετρά τις θερμοκρασίες στο εσωτερικό του Άρη.

Ανυπομονούν οι επιστήμονες

Θα χρειαστούν βέβαια αρκετοί μήνες ακόμη μέχρι αυτά και όλα τα υπόλοιπα όργανα του διαστημικού σκάφους να τεθούν σε πλήρη λειτουργία και να μπορούν να συλλέγουν δεδομένα και να τα αποστέλλουν στη Γη. Για την αποστολή έχουν προβλεφθεί συνολικά δυο χρόνια.

«Μόνο η διαδικασία για να φέρουμε τα όργανα στο έδαφος θα απαιτήσει περίπου δυο με τρεις μήνες», εξηγεί η Ελίζαμπεθ Μπάρετ από το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA. «Θα χρειαστούμε λοιπόν λίγο χρόνο ακόμη για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο και στη συνέχεια μερικούς μήνες ακόμη μέχρι ο τυφλοπόντικας να διαπεράσει το έδαφος. Όλο αυτό το διάστημα και θα ακούμε τα σήματα που θα μας στέλνει ο Άρης. Πραγματικά ανυπομονούμε».

Το InSight είναι η όγδοη αποστολή που έχει καταφέρει να προσεδαφιστεί με επιτυχία στον Άρη. Όλες ανεξαιρέτως ήταν αποστολές της αμερικανικής NASA. Σύμφωνα με τον επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας Μπράιντενσταϊν, επόμενος στόχος είναι η αποστολή ενός Mars Rover στον Άρη, ενός τηλεκατευθυνόμενου δηλαδή οχήματος. Όλα αυτά συνιστούν και προετοιμασία για επανδρωμένες αποστολές, όπως έχει πει. «Όλα όσα μαθαίνουμε τώρα για τον Άρη μπορούν να μας βοηθήσουν να αξιοποιήσουμε καλύτερα τις πηγές του». Ο επικεφαλής της NASA εκτίμησε ότι η επανδρωμένη αποστολή θα μπορούσε να τοποθετηθεί χρονολογικά στα μέσα της επόμενης δεκαετίας, παραδέχθηκε όμως ότι ακόμη κι αυτό είναι ένας ιδιαίτερα φιλόδοξος στόχος.

Κώστας Συμεωνίδης (dlf, ap,ebu)