El Ministerio de Salud de Liberia confirmó este martes (25.03.2014) que en sus registros figuran ocho casos sospechosos de ébola, cinco de los cuales ya murieron. La información la entregó la entidad en Monrovia, la capital del país. Hasta el momento, los pacientes se circunscriben a la zona en torno a la frontera con Guinea, país donde hace seis semanas surgió el primer brote conocido del mal en el Oeste africano.

Desde que surgió el mal en las prefecturas guineanas de Macenta y Gueckedou, han muerto 59 personas de un total de 86 casos. Se teme que la enfermedad se haya extendido también a Sierra Leona. Un equipo de Médicos sin Fronteras trabaja en el lugar donde surgió el brote. “Para confinar la epidemia es necesario trazar la cadena de transmisión”, dijo la doctora Esther Sterk, especialista en enfermedades tropicales de esa institución.

“Todas las personas que han tenido contacto con pacientes que podrían estar contaminados están siendo monitoreados y aislados a la primera señal de infección”, dijo a la agencia AP la experta. El ébola es un virus hemorrágico que provoca diarrea, vómitos, dolores musculares y causa la muerte en el 90 por ciento de los casos, al menos en su cepa más agresiva, la Zaire, que es precisamente la que se ha detectado en esta oportunidad, según la OMS.

¿Portan el virus los murciélagos?

Debido a que su sintomatología es similar, muchas veces la enfermedad puede confundirse con malaria, que es bastante más común en el oeste africano. Desde que se conoce el virus, que fue descubierto en 1976 en Zaire –hoy República Democrática del Congo–, el mal ha infectado a 2.220 personas, causando la muerte de 1.500 de ellas.

“Es un virus espectacular y una de las infecciones más letales que puedas imaginar”, dijo el doctor Peter Piot, quien descubrió la enfermedad hace ya casi cuatro décadas. “Hay un patrón que se repite en casi cada brote de ébola”, explicó Piot a la agencia Reuters: “Comienza en gente que vive en el bosque, se transmite en los hospitales y después en los funerales”. Para el científico, lo central es respetar una higiene básica y aislar a los pacientes.

Por ahora, y ante la preocupación que existe en torno a la eventual expansión de la enfermedad, distintos países de África están tomando medidas para prevenir su propagación. Mauritania cerró sus fronteras del sur con Senegal y con Mali, mientras que en Guinea se prohibió la venta de murciélagos, por temor a que los animales porten el virus. Costa de Marfil y Senegal, en tanto, pusieron en alerta a sus equipos de expertos sanitarios.

DZC (dpa, AP, Reuters, BBC)