Desde un principio, el árbol de nim fascinó a Elke Krüger. La planta originaria de India, también llamada lila india, es un árbol sin igual, es extremadamente resistente y tiene muchas propiedades útiles para la salud y el medioambiente. Krügerdice que muy pocas plantas tienen tantas cualidades. Ella ha sometido a los árboles a una serie de pruebas y ellos han superado todas. “Los hemos sumergido en el agua durante varios meses; los hemos expuesto a temperaturas de hasta 50 grados centígrados y hastalosplantamos en el suelo salado de la costa", explicó Krüger,co-fundadorade la asociación sin fines de lucro Plan Verde.Los esposos Elke y Stephan Krügery su ONG Plan Verde ya han plantado aproximadamente 200.000 árboles denim en la ciudad de Piura, en el norte de Perú.

El bosque de plantas endémicas en esta región en la costa norte del Perú es cada vez más pequeño y la zona se está volviendo cada vez más árida. Esto se debe principalmente a la deforestación y la explotación agrícola que el aumento de la población conlleva. Como consecuencia, hoy los agricultores tienen que lidiar con suelos secos y arenosos. Además, ya grandes superficies se han convertido en desierto.

Los suelos sueltos y arenosos son presa fácil de las tormentas e inundaciones que también entran en la ecuación ambiental de la región. Cada dos a siete años, el fenómeno de “El Niño” golpea la costa norte del país latinoamericano. Este fenómeno se produce en la costa del Pacífico de América del Sur a intervalos irregulares que no se pueden predecir. El fenómeno ocurre cuando se presenta un cambio en los patrones de movimiento de las corrientes oceánicas y los sistemas de alta y baja presión chocan entre sí generando condiciones meteorológicas extremas, como las tormentas y lluvias prolongadas. Las grandes cantidades de agua arrastran con toda facilidad a los desprotegidos suelos de las plantaciones y lo único que queda atrás es tierra infértil y desesperados agricultores.

Es ahí donde entran en juego los árboles de nim de Plan Verde. Sus raíces son profundas, de modo que son capaces de proteger los campos contra la erosión de los suelos. Al mismo tiempo, estos árboles que pueden crecer hasta cuatro metros en tan solo un año, mejoran la calidad de los suelos. La planta tiene además otras propiedades, por ejemplo, el aceite de nim es un excelente repelente de insectos y más aún, sus sustancias activas pueden incluso prevenir el crecimiento de las larvas de mosquito. Este atributo puede resultar muy útil especialmente en las regiones en las que los mosquitos transmiten el dengue y la malaria a los humanos. De ahí que muchos agricultores de todo Piura y sus alrededores ya han rodeado sus campos con los árboles que les entregan los esposos Krüger.

El árbol de nimes un multitalento

Elke Krüger y su esposo Stephan donan los árboles alos agricultores por medio de su organización Plan Verde. Elke Krüger eligió específicamente esta región delPerú para el proyecto porque quería ayudar a la gente en una región que no está en el centro de la atención del mundo. Krüger conoce las propiedades del árbol de nim desde la épocacuando ella y su esposo tenían una tienda de productos naturalesen Hanover. Allí vendían numerosos productos extraídos de nim ya que el aceite y lasfrutas de la plantase pueden utilizar en productos medicinales y de higiene personal.

De ahí que en la India se conoce tradicionalmente al árbol como el "sanador de todas las enfermedades" o “árbol bendito". La planta es originaria de ese país, donde nació Ramesh Saxena. Él todavía recuerda muy bien cómo toda su familia se lavaba regularmente con agua caliente con hojas secas de nim para protegerse contra la viruela. "El árbol de nim puede resolver problemas globales", afirma Saxena, que es el presidente de la “Foundation Neem” en India.

El lema de la fundación es "Cubrir de verde a la India con nim". "Con el árbol de nim se puede curar a personas, animales y plantas", señala Saxena. Desde hace miles de años en la India se conocen el árbol y sus atributos positivos. Por ejemplo, muchos mastican las ramas por su efecto antiséptico. Asimismo, aunque el árbol crezca rápido, su madera es muy dura y se puede utilizar para fabricar muebles y elaborar otros productos.

En el norte del Perú, Elke Krüger y su esposo también utilizan el árbol de nim para una gran variedad de propósitos. Por ejemplo, ellos apoyan el proyecto social de unos amigos en la costa donde los niños y jóvenes aprenden a relacionarse con la naturaleza. Por otra parte, la lila india embellece el paisaje urbano de Piura. Los habitantes de la ciudad que han notado que la urbe es ahora más verde, se acercan y hablan a menudo con los esposos Krüger. "Esto es algo que por supuesto nos hace felices, ya que ahora crecen árboles en los lugares donde hace uno o dos años solo había arena".

Crear oportunidades con ayuda de los árboles

Elke Krüger no fue la primera que plantó árboles de nim en Piura. Un ingeniero civil ya había traído los árboles de nim a la ciudad antes. A él también le gustaban estos árboles que tienen una muy buena apariencia, espantan a los mosquitos, crecen rápido y proporcionan mucha sombra. Cuando Elke Krüger llegó a Piura, los árboles estaban dando semillas que ella recolectó inmediatamente.

“El nuevo propietario de la casa donde estaban los árboles originales de nim se sorprendió un poco cuando vio que nos esforzamos en recoger hasta la última semilla que estaba en el suelo", relató. Krüger está convencida de que los árboles son un recurso que puede crear oportunidades. “Ellos son la base para la formación de una cultura", dijo. Además, Krüger considera que en Piura se ha hecho realidad los que muchos temen que ocurra con la selva amazónica.

Útil en todo el mundo

Tanto en la tierra natal de la lila india como en el resto del mundo existen proyectos similares al de Plan Verde. Las comunidades indígenas en México también plantan los árboles de nim en el marco de proyectos escolares. Asimismo, la empresa de EE.UU. "Just Neem" trabaja en un proyecto que conecta la venta comercial de productos cosméticos de lila india con la reforestación de zonas áridas en el noroeste de África.

Ramesh Saxena nos habló sobre un proyecto de la Universidad de Texas que tiene previsto plantar la lila india en el Sahara. "Plantar los árboles de nim en los desiertos no solamente es beneficioso para el clima sino que también se pueden aprovechar los frutos y semillas para elaborar productos que gozan una alta demanda en los mercados mundiales", explicó el presidente de la Foundation Neem.

La Sociedad Alemana de Cooperación Internacional (GIZ, por sus siglas en alemán) utiliza el árbol de nim en proyectos en África occidental principalmente. "Entra en un nicho que las especies locales no ocupan", explicó Martina Wegner, especialista en desarrollo rural y economía agrícola de la GIZ. Sin embargo, añade que la alta adaptabilidad del árbol, que es su mayor fortaleza, podría suponer también un peligro para las especies endémicas a las que posiblemente desplazaría. "La decisión de utilizar el nim u otras especies en proyectos de reforestación se toma individualmente de acuerdo a la localidad", acotó Wegner.

Todavía no existen estudios a largo plazo sobre los efectos de la distribución del árbol de nim en Piura. Sin embargo, es muy poco probable que el árbol se propague descontroladamente en el norte del Perú, sostiene Krüger. Si bien no necesita mucha agua, un poco sí hace falta, por lo menos en la fase inicial de su crecimiento. Y puesto que rara vez llueve en la región de Piura, las nuevas plántulas tienen que desarrollarse primero en un vivero al cuidado de los seres humanos.

Por lo tanto, la propuesta de Elke Krüger, como una solución a largo plazo a la desertificación en esta árida región al noroeste del Perú, es solamente viable si la población local se involucra en el proyecto. Plan Verde se ha propuesto crear una amplia red de personas que recojan las semillas de nim por su cuenta, luego las planten, atiendan y mantengan hasta que las plantas sean suficientemente grandes. De ahí que las charlas y la educación ambiental son también una parte integral del trabajo de Plan Verde.

Los esposos Elke y Stephan Krüger desean además incrementar el número de nuevas especies que crezcan en Piura aparte del nim. Por ello, hacen regularmente pruebas con diferentes especies. El 2009, comenzaron a plantar moringa, árbol también originario de la India, cuyas hojas y frutos son comestibles. El objetivo de Plan Verde es encontrar muchos árboles y plantas distintos que se complementen y se integren en el ecosistema sin dañar la vegetación autóctona.

Autora /: Greta Hamann / CS

Editora: Emilia Rojas