El 8 de noviembre de 2006, el planeta Mercurio pasó entre la Tierra y el Sol, cubriendo parte del rostro solar y demostrando el método que la ESA y la NASA usarán para encontrar planetas alrededor de otras estrellas. Fue un francés, Pierre Gassendi, el primero que observó el tránsito de Mercurio, un fenómeno que ocurre unas 13 veces cada siglo. Pero fue gracias al astrónomo alemán Johannes Kepler, que Gassendi supo cuando buscarlo.

Justo la NASA ha bautizado una próxima misión de búsqueda de planetas en honor a Kepler, que descubrió las leyes del movimiento planetario hace cuatro siglos. Kepler es un telescopio espacial diseñado para determinar qué tan comunes son los planetas similares a la Tierra.

COROT: los ojos de Europa en el espacio

Pero mientras Kepler será lanzado por la NASA en 2008, COROT, el telescopio de la Agencia Espacial Europea, ESA, parte este 27 de diciembre. COROT es la sigla de COnvection ROtation and planetary Transits, la más reciente misión europea a la caza de planetas extrasolares y su medición. Los científicos alemanes esperan descubrir con la ayuda de COROT planetas rocosos del tamaño similar a la Tierra. COROT rotará a 900 kilómetros de altura sobre los polos de la Tierra, una órbita más segura debido a que está fuera de las influencias climáticas.

El “más allá” de la Tierra y del Sol

Los planetas extrasolares (o exoplanetas) son planetas que orbitan otras estrellas distintas al Sol y forman parte de sistemas planetarios distintos del nuestro. El primer planeta extrasolar descubierto orbitando una estrella de la secuencia principal fue 51 Pegasi b, descubierto en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz del Observatorio de Ginebra. Este planeta tiene una masa comparable a la de Júpiter. Desde entonces más de un centenar de planetas han sido descubiertos por diferentes grupos internacionales. Finalizando 2006 se conocen 174 sistemas planetarios extrasolares, que en su conjunto contienen 204 planetas. Veintiuno de ellos representan sistemas planetarios extrasolares múltiples (con más de un planeta). El más semejante a la Tierra, en masa, es el OGLE-2005-BLG-390L b, descubierto en 2005, y cuya masa vale unas 5,5 veces la masa de la Tierra. El primer sistema extrasolar con más de un planeta fue Upsilon Andromedae.

Pero así no fuera muy halagador, durante 2006 los ojos también se dirigieron a la realidad del planeta Tierra, en donde sus habitantes siempre se han combatido por territorios, alimentos, agua, amor, religión o ideologías.

¿El mundo en la mira del bioterroristas?

En tiempos de un creciente peligro terrorista con sustancias biológicas, tres patentes registradas este año en Alemania se destacan por su gran importancia científica y estratégica. Los tres inventos patentados por investigadores alemanes son complejos procesos de detección de sustancias biológicas utilizadas como armas a través de ácidos nucleicos, portadores de análisis con fagocitos bacteriales inmovilizados o una ménsula con un cultivo de bacterias.

Aunque todos estos son métodos logrados tras décadas de extensas investigaciones, los atentados del 11 de septiembre de 2001 y el conflicto abierto desde entonces, aceleraron los estudios y les conceden una dimensión política. El diagnóstico y tratamiento de varias clases de peste y del mal de legionarios, del que mueren unas 10.000 personas cada año en Alemania, son dos de las aplicaciones de estos tres últimos métodos.

2006 fue Año de la Informática

Aunque en el mundo de la informática no hubo grandes descubrimientos, en Alemania se promovió en 13.000 escuelas el uso y desarrollo de nuevas técnicas del sector, entre otros con la realización de 40 concursos nacionales e internacionales de computación.

Precisamente fueron científicos de la Universidad Técnica de Viena, los que rompieron el récord de rendimiento de una computadora BlueGene/L, provista de 128.000 procesadores, con la que lograron 207 billones de cálculos por segundo. Por su hazaña, el profesor austriaco Christoph Überhuber y su equipo recibieron el premio Gordon Bell.

La naturaleza lo supera todo

Pero no sólo en el mundo de la tecnología se batieron récords en 2006. Este fue uno de los años más pródigos en el descubrimiento de nuevas especies. Una expedición internacional del Fondo Mundial para los Animales Salvajes, WWF, reporta este 19 de diciembre el descubrimiento en Borneo de 52 nuevas y curiosísimas especies. Entre ellas 30 especies desconocidas de peces, dos de ranas arbóreas, 16 de jengibres, tres especies de árboles y una insólita planta de hojas gigantes.

Minipeces, peces adhesivos, peces dentados

Uno de los sorprendentes hallazgos es el del segundo vertebrado más pequeño del mundo hasta ahora conocido: un pez que apenas mide pocos milímetros y habita en aguas ácidas y negras. Otros de los nuevos desconocidos son seis especies de peces luchadores siameses, uno de los cuales ostenta un bello patrón azul-verdoso iridiscente; un pez gato de dientes protuberantes y un vientre adhesivo mediante el cual, literalmente, pueden pegarse a las rocas; o una rana arbórea de ojos verdes asombrosamente brillantes.

Jengibre: especias entre nuevas especies

En cuanto a las plantas, los nuevos jengibres descubiertos elevan a más del doble las especies de etlingera conocidas hasta ahora y la flora arbórea de Borneo se ha visto enriquecida con tres nuevas especies del género Beilschmiedia.

Desde 1996, la deforestación en Indonesia, Brunei y Malasia, los tres países que comparten la región, avanza a dos millones de hectáreas al año. Según WWF, en la actualidad sólo queda la mitad de la cubierta forestal original de Borneo. El bosque del Corazón de Borneo constituye una de las últimas fronteras de la ciencia.

Censo de los mares del mundo

En el Atlántico ecuatorial, otros investigadores descubrieron este año gambas capaces de sobrevivir cambios súbitos de temperaturas de 2 a 80 grados. Estas gambas se alimentan de microbios que a su vez se nutren de las sustancias químicas que arroja el volcán submarino más caliente y oscuro.

Este es uno de los descubrimientos realizados en 2006 durante las 19 expediciones que el Censo de la Vida Marina ha realizado en varias regiones del mundo en su intento por catalogar hasta 2010 las formas de vidas presentes y pasadas de los océanos.

De motores y bebés

De regreso en Alemania, el balance científico del ministerio de Educación e Investigación es respetable. Entre los descubrimientos e innovaciones se cuentan rayos láser azules que aumentan la capacidad de almacenamiento óptico; la creación de sangre artificial; el diseño del primer sistema computarizado para la producción barata de complejos productos electrónicos; el uso de bacterias anti-corrosión; la construcción de repuestos inteligentes que avisan cuando deben ser reemplazados; el lanzamiento de un nuevo motor ecológico para automóviles y la producción de nuevos materiales para pañales ultra-resistentes.