Es la tradición: los anfitriones no tienen que jugar partidos eliminatorios para clasificarse. Para algunos, eso es una bendición; para otros, todo lo contrario. Durante dos años en los que sólo se ha podido jugar partidos amistosos, muchos equipos ya no saben qué nivel tienen, en qué situación se encuentran. No obstante, Austria, uno de los dos anfitriones de la Eurocopa 2008, lo tiene bien claro: muy abajo.

Este año, el equipo de Josef Hickersberger todavía no ha ganado un solo encuentro: 0-0 contra Paraguay, 0-1 contra Escocia… Las esperanzas, incluso de ser un anfitrión decente a nivel deportivo, menguan con cada partido. En palabras del entrenador, "somos los grandes marginados".

Este hecho les duele aún más si se comparan con el otro anfitrión, que brilla por luz propia. La cantera suiza es alabada en toda Europa desde hace unos años; futbolistas suizos tienen contratos en los primeros equipos de las principales ligas europeas. Su participación en el Mundial 2006, su clasificación para octavos de final… Nada de eso fue casualidad. Al final, tras tres derrotas, el fracaso rechinaba en el "Nati", como los suizos denominan a su selección.

El entrenador, Köbi Kuhn, informó de su intención de renunciar en un futuro a los servicios del capitán, Johann Vogel. Pero no ha cundido el pánico: tanto aficionados como la prensa ya criticaban al capitán centrocampista de todos modos. Y sin él, los suizos lograron un reñido 1-1 contra Argentina en Basilea.

Curando la resaca

Para aquellos equipos que vayan a clasificarse empieza ahora la fase de las preliminares. Los dos finalistas del Mundial parecen estar curándose a tiempo de la resaca del 2006: tanto Italia como Francia ya se han colocado en la cima del grupo B. Les Bleus necesitaron mucha paciencia para imponerse con un 2-0 ante los ucranianos.

Pero lo más importante es que los franceses, aparentemente, han sabido liberarse con inteligencia de la carga que suponía la sucesión de Zidane. Samir Nasri, de 19 años, es como el gran maestro de origen argelino. El propio Zidane le ha presentado recientemente como su sucesor legítimo y Nasri ahora comparte el papel de estratega en el campo de combate junto con Frank Ribery, lo cual le da más libertad al "llanero solitario" y hace que sea difícil predecir resultados.

Los azules afirman que en Italia es donde mejor fútbol se juega, aunque también sea el país donde al balompié peor le va: corrupción sin límite, reducción del número de espectadores, hooliganismo… Sin embargo son campeones del mundo, ostentan el título de la Liga de Campeones y no desperdician las buenas oportunidades.

Los dos goles de Inzaghi en el difícil partido contra Islas Feroe llevaron a los italianos a dar un paso adelante en proceso de clasificación para la Eurocopa.

En el grupo C, Grecia y Turquía van desfalleciendo por turnos, pero por lo menos han conseguido asentarse en los dos primeros puestos. Los turcos, tras años de sequía, pueden volver a cosechar esperanzas.

El equipo del técnico griego, el alemán Otto Rehagel, es, al fin y al cabo, el campeón europeo en funciones (aunque ya casi se haya olvidado), pero, no obstante, el defensor del título menos creíble de todos los tiempos.

Leones comprometidos

Inglaterra no ha conseguido aún el título de campeón de Europa y, tras el Mundial, los leones se ponen en ridículo a cada oportunidad en los prolegómenos de la Eurocopa. El poco querido seleccionador, Steve McClaren, que dejó de contar con David Beckham al ponerse al mando de la selección inglesa tras su derrota en el Mundial, sólo ha conseguido alcanzar el cuarto puesto del grupo E con su equipo a rebosar de estrellas tras partidos superficiales y dislocados; los británicos están por detrás de Israel, a falta de tres puntos para clasificarse y a años luz de cumplir sus propias expectativas.

Pero, a pesar de todo, Beckham ha vuelto a su selección y los fans celebraron su participación en el amistoso contra Brasil, que se cerró con un empate a uno. ¿Les irá mejor en la clasificación para la Eurocopa con el excapitán?

Por otro lado, un invitado sorpresa llama a las puertas del grupo F: Irlanda del Norte, que se ha impuesto por delante de Suecia, España, y de la ya desclasificada Dinamarca. En el grupo G Bulgaria, Holanda y Rumanía libran una interesante e igualada batalla, de la que todavía no está claro quién saldrá vencedor.

Alemania, ¿un ejemplo?

¿Y los alemanes? El temido bache post-Mundial llegó a Alemania, pero a pequeña escala. 16 de los 23 jugadores del Mundial han tenido o tienen que lidiar con lesiones más o menos graves durante esta temporada. Pero, sin dejar que eso les frene, el equipo de Joachim "Jogi" Löw está jugando una clasificatoria sin fallos, está convenciendo con su eficiencia y actitud y pueden guardar la esperanza de conseguir el tercer puesto, tras los suizos y los austriacos, dignos de compasión.

A éstos últimos tal vez les ayudase echar un vistazo a su hermana mayor. Al fin y al cabo, Alemania también padeció una depresión futbolística pocos meses antes del Mundial, cuando el equipo de Klinsmann perdió 1-4 en Italia. Tal vez se levanten también los ánimos en Austria en una ola de euforia…