Los bancos advirtieron desde el año pasado del riesgo de una crisis en el mercado hipotecario de baja calificación en Estados Unidos, conocido como el segmento subprime. Las grandes agencias calificadoras, como Moody’s y Standard & Poor, no rebajaron sus ratings sobre los valores respaldados por las hipotecas subprime sino hasta principios de este año, señala el diario británico Financial Times, en su edición de hoy.

La lenta reacción de las agencias, que se dedican a medir el riesgo de invertir, es en parte causante de la actual volatilidad de los mercados. El diario sostiene que el comisario europeo de Mercado Interior, Charlie McGrevy, expresó a altos directivos de Standard & Poor, su preocupación por el desarrollo de la crisis en el sector hipotecario subprime y la lenta reacción de algunas agencias.

Crónica de una crisis anunciada

Durante años la Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo una política monetaria de bajas tasas de interés. Desde junio de 2003 a junio de 2004 las tasas de interés llegaron a estar en el 1 por ciento, un mínimo de los últimos 50 años, frente al 5,25 por ciento actual. Ello dio un inusitado auge a la compra de viviendas en Estados Unidos.

Con créditos baratos, los bancos otorgaron préstamos a manos llenas, incluso a personas físicas que en realidad no estaban en condiciones de contraer una deuda hipotecaria. Estas familias tampoco reflexionaron en que algún día podrían subir las tasas de interés elevando su deuda a niveles estratosféricos.

Tan sólo en los últimos dos años, instituciones de crédito estadounidenses otorgaron créditos hipotecarios por más de 3 billones de dólares. Un 20 por ciento de esta cantidad fue concedido a personas de baja solvencia económica. Los bancos por su parte, vendieron esa deuda, subprime, como parte de un portafolio de fondos a inversión, deshaciéndose del riesgo a largo plazo y depositándolo en el mercado de capitales.

Lo barato cuesta caro

Los fondos subprime fueron atractivos para inversionistas mientras las agencias calificadoras de riesgo mantuvieron una alta valoración, lo que sucedió mientras hubo bajas tasas de interés. Pero cuando las tasas de interés subieron, la calificación bajó drásticamente, millones de familias no podían pagar más la hipoteca contraída y los inversionistas retiraron con pánico su dinero de dichas inversiones. Estalló la burbuja hipotecaria, arrastrando a los mercados bursátiles del mundo entero.

Así las cosas, la Comisión Reguladora del Mercado estadounidense, SEC, presentó el pasado mes de junio una serie de normas que regularán en el futuro a las agencias calificadoras. También la Comisión Europea delibera sobre la imposición de lineamientos legales al trabajo de este tipo de agencias.