Cuando fue descubierto el SIDA en 1983 los científicos contaban con que, en poco tiempo, habría una vacuna. Hoy, en 2007, más de 40 millones de personas a lo largo y ancho del mundo se han infectado con el virus que aún sigue siendo invencible. En África unos 12 millones de niños han perdido a sus padres víctimas de la pandemia y en los próximos años serán el doble.

Tras varios intentos fallidos se emprende ahora se lanza un ambicioso estudio de campo para ensayar la efectividad de la última ”vacuna” diseñada. “El interés en una vacuna es inmenso en todo el mundo”, dijo a la emisora alemana de radio Deutschlandfunk la coordinadora del programa, Glenda Gray, de la Universidad de Witwatersrand, de Sudáfrica.

El estudio durará cuatro años e incluirá a 3.000 adultos sanos en edades entre los 18 y los 35 años. En la fase inicial, 600 personas recibirán la “vacuna” en experimentación. Tras la evaluación de los resultados obtenidos hasta ese momento, se decidirá si el experimento continuará o no.

Veinticinco años de fracasos

Los científicos han aprendido a ser cautelosos tras 25 años de fracasos en los intentos de encontrar una vacuna que pueda dar alivio a millones y millones de personas en todo el mundo. “Las expectativas son por ello, más bien reservadas”, dice la misma Linda Gray.

Un buen resultado sería si las personas vacunadas desarrollaran una fuerte respuesta inmunitaria contra el virus del SIDA / AIDS. Esto sí que sería un verdadero progreso en el desarrollo de una vacuna.

La sustancia que ahora se prueba en Sudáfrica fue desarrollada por el consorcio farmacéutico estadounidense Merck y se compone de virus gripales desactivados. Estos llamados adenovirus son incapaces de multiplicarse, por lo que son inofensivos. A dichos adenovirus se les ha inyectado tres genes claves del virus del SIDA / AIDS: nef, gag y pol.

No habrá protección total contra el virus

La intención es que el sistema inmunológico humano aprenda a reconocer a las células producidas por dichos genes y proceda a destruirlas. La esperanza se centra en que el sistema inmunológico llegue a estar en capacidad de eliminar a las células infectadas por el virus del SIDA / AIDS. A pesar de todos los esfuerzos actuales, es aún improbable que la sustancia en implementación en África pueda ofrecer una protección total contra el virus.

Pero los investigadores destacan algo interesante: dado el caso que la vacuna no proteja contra una infección, el paciente infectado podría sacar provecho de ella, porque un resultado positivo de la vacuna implicaría, que el sistema inmunológico de una persona vacunada destruya muchas de las células en las que el virus se ha acomodado.

Si eso llegara a suceder, los daños que cause una infección serán menores, pudiendo el o la afectada vivir más tiempo sin mayores problemas antes que la infección se manifieste definitivamente. Así que aplicar una vacuna que no proteja totalmente de una infección es algo inusual, pero es, hasta hoy, “la única opción a la vista”, dice Glenda Gray.

Sexo seguro gracias a combinación de medidas de protección

Hasta ahora parece imposible desarrollar una vacuna que brinde una protección absoluta de la infección con el virus del SIDA / AIDS. “La mejor fórmula para protegerse del SIDA es la combinación de varias medidas: “vacunación”, uso de condones, evitar contacto con sangre y semen y la circuncisión”, concluye la científica que compara dichas medidas de seguridad con las que hay que guardar para conducir auto, pues “para viajar seguro hay que abrocharse el cinturón de seguridad, conducir a velocidades moderadas y escoger un automóvil estable”. Además quien conduce, agrega Gray, “no puede beber licores”.

Para los científicos que emprenden el nuevo ensayo en África del Sur, la vacuna contra el SIDA / AIDS es algo así como el “airbag” del acto sexual.