Ello supuso un duro golpe para Boeing, que hasta ahora era el único proveedor de este tipo de naves para el Pentágono. Northrop Grumman y EADS "proporcionaron claramente el mejor valor para el Gobierno", dijo a la prensa Sue Payton, la principal responsable de adquisiciones de la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea estadounidense planea comprar 179 aviones cisterna durante los próximos 15 años para sustituir los KC-135, que tienen un promedio de 47 años y fueron construidos por Boeing Co.

La decisión, que todavía podrían cuestionar tanto Boeing como sus partidarios en el Congreso, provocó un aumento en la cotización de las acciones de Northrop, tercer proveedor del Pentágono detrás de Lockheed Martin y Boeing, así como la caída de las de Boeing.

"Un importante cambio de fortunas, y verdaderamente sorprendente," dijo Richard Aboulafia, del grupo de consultoría aeroespacial TEAL Group.

Boeing: decepción y opciones

Boeing se mostró decepcionado por lo ocurrido y dijo que estudiará sus opciones: "Creemos que ofrecimos a la Fuerza Aérea el avión cisterna con mejor valor y menor riesgo."

El contrato inicial para el rebautizado KC-45 – una modificación del avión de pasajeros Airbus A330 – incluye cuatro aviones de pruebas por 1.500 millones de dólares.

Con la compra prevista de 175 aviones más, su valor total será de 35.000 millones de dólares, dijo la Fuerza Aérea de Estados Unidos en un comunicado.

El general Arthur J. Lichte, comandante del Mando de Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea estadounidense, dijo que el avión de Northrop ofrece muchas ventajas sobre la propuesta de Boeing de un cisterna basado en el 767.

Fuerza Aérea estadounidense: más de todo

"Más pasajeros, más carga, más carga de combustible, más pacientes que podemos llevar, más disponibilidad, más flexibilidad y más fiabilidad," dijo.

El programa supone la primera etapa de un plan de varias décadas para sustituir más de 500 KC-135 utilizados para aumentar la variedad de cazas y otros aviones de combate.

Estados Unidos espera que los aviones cisterna empiecen a volar a partir de 2013. Podría llegar a ser la segunda compra de aviones militares más cara de las próximas décadas, precedida solo por el F-35 de Lockheed Martin.

Varias partes del Airbus A330 se hacen en España, Francia, Alemania y Reino Unido y luego se llevan a Toulouse, en el suroeste de Francia, para su ensamblaje. Pero el nuevo avión cisterna será emsamblado en Alabama, en Estados Unidos, y dará trabajo a unos 25.000 empleados en 230 compañías, informó Northrop en un comunicado.