En un puñado de tierra viven más organismos que seres humanos en todo el planeta. Son los encargados de que la capa de humus almacene nutrientes y agua. Después de los mares, los suelos son los mayores depósitos de carbono de la Tierra. Almacenan más carbono que todos los bosques juntos.

En todo el mundo, las ciudades ganan cada vez más terreno y los suelos cultivables quedan cubiertos por cemento y asfalto. Debajo de esa capa de material los microorganismos no pueden sobrevivir y el agua de lluvia sigue su camino por la superficie en lugar de ser absorbida por el suelo.

Los suelos son sensibles a los cambios y necesitan protección, como nuestra piel, ante el sol, los vientos y el frío. Grandes superficies de terreno pueden secarse y, al arar, la fina capa de la tierra se remueve y es transportada por el viento.

Los suelos se desgastan debido a la deforestación, al uso excesivo del abono y la ganadería masiva, de modo tal que las tierras pobres en agua se convierten en desiertos. Además, factores climáticos como las sequías aceleran una reacción en cadena iniciada por la mano del hombre.

Cuando las lluvias extremas caen sobre cemento o asfalto o cuando se producen deshielos, el agua va a parar a lechos de ríos que no tienen lugar suficiente para aumentar su cauce. Así es como se producen inundaciones que arrasan los suelos fértiles.

Los monocultivos en grandes superficies de terreno hacen necesario el uso de una mayor cantidad de abonos y pesticidas para que la cosecha rinda. La cantidad y la aplicación de abonos han aumentado en un 40 por ciento en todo el mundo y siguen aumentando. Además, la utilización de pesticidas pone en peligro no solo los suelos, sino también la salud del ser humano.

En las grandes represas se evapora una gran cantidad de agua y, debido al cambio climático, en algunas regiones del mundo llueve muy poco, con lo cual los suelos no reciben suficiente agua. Las sales disueltas en el agua permanecen así sobre la superficie, inutilizando los suelos cultivables. También el hecho de que el agua de mar penetre en los suelos es un gran problema en las zonas costeras.

Ya sea por pérdidas de sustancias tóxicas de la industria o de armas de guerra, así como por el uso continuado de abonos, cuando los suelos se contaminan es muy caro y complicado reparar los daños causados. Según datos oficiales, en China casi un quinto de las superficies de cultivo están contaminadas.

Los suelos se excavan para obtener materias primas. También en Alemania se sacrifican superficies de cultivo para la industria del carbón. De ese modo se pierden tierras para otros fines, como, por ejemplo, para formar biotopos para la conservación de especies animales y vegetales, o para la agricultura, además de tierras para construcción.

Hasta que la tierra llega a formar una capa de diez centímetros de espesor de suelo fértil en la que puedan crecer plantas y se pueda almacenar agua y nutrientes pasan unos 2.000 años. Para proteger los suelos cultivables, las Naciones Unidas declararon el año 2015 como el "Año Internacional del Suelo".