Las sillas plegables y las estanterías temporales ofrecieron a los visitantes, en 1949, una visión general del mercado editorial alemán en la primera Feria del Libro en Fráncfort tras la Segunda Guerra Mundial. Había una enorme hambre de cultura y literatura de otros países sin censurar. La separación de las dos Alemanias condujo al restablecimiento de una feria en esta ciudad y otra en Leipzig.

Poco después de la fundación de la República Federal, la Feria del Libro fue promovida en la ciudad por la bolsa de comercio y por libreros comprometidos. Del 18 al 23 de septiembre de 1949, editores, libreros, escritores y público en general pudieron ver la oferta de 205 expositores: unos 14.000 visitantes pasaron por la famosa Paulskirche de Fráncfort, donde se presentaron 8.500 títulos.

El éxito de una feria del libro que atraía cada vez a más editores extranjeros no tardó en eclosionar. En 1951 se trasladó a salas de exposiciones más grandes. El mercado editorial alemán se potenció con la instauración del Premio de la Paz de los Libreros Alemanes, que atrajo a una audiencia internacional. En 1953, por primera vez, estuvieron representados más editores extranjeros que alemanes.

La intención de los fundadores de la feria de Fráncfort fue muy política. Alemania se volvería a presentar ante el mundo, tras la dictadura nazi y el éxodo de muchos editores y escritores, como un país de cultura. Después de la victoria alemana en la Copa del Mundo de 1954, la fiebre del balompié llegó también a la feria. Los empleados de la editorial Burda incluso usaban equipación de fútbol.

La feria de octubre se convirtió rápido en una tradición en Fráncfort. La feria del libro en Leipzig, por otro lado, siempre era en la primavera para que los editores, libreros, agentes literarios y escritores pudieran acudir a ambas citas. Muchos exiliados, tanto editores como escritores, entraron por primera vez en suelo alemán por la Feria del Libro. En 1957 participaban ya 1.300 editoriales.

Las novedades editoriales también reflejaban la evolución de la joven República Federal. En Fráncfort se presentaban no solo alta literatura y libros ilustrados de calidad, sino también desde mediados de la década de 1960, populares manuales de autoayuda y económicos libros de bolsillo. Fráncfort se convertía también en centro de licencias internacionales: el libro era hacía tiempo una mercancía.

Los años salvajes de protestas estudiantiles también dejaron huella en la Feria del Libro: la de 1968 entró en la historia como una "feria policial". Los agentes bloquearon la entrada a la sala de exposiciones. Los manifestantes estaban indignados por la entrega del Premio de la Paz al presidente senegalés Senghor. Las protestas contra las editoriales de derecha también sacudieron la muestra.

Una y otra vez los escándalos causados por publicaciones de libros polémicos dieron gran resonancia mediática a la feria. Por ejemplo, en 1989, los 'Versos satánicos' del escritor indiobritánico Salman Rushdie. O la prohibición, tras una agria disputa legal con su examante, de la historia autobiográfica de amor 'Esra' de Maxim Biller, supuso un quebradero de cabeza hasta 2008.

Para este año sin duda provocarán debates controvertidos los libros de Peter Handke, el Premio Nobel de Literatura 2019. Logró su gran éxito inicial en 1966 con su obra 'Abuso público', en la que hacía que los actores insultaran al público en el teatro. También es controvertida su actitud a favor de Serbia en la guerra de los Balcanes en su libro 'Justicia para Serbia'.

Con una sección especial dedicada cada año a un país invitado, la feria ofrece desde 1988 a otros países la oportunidad de presentar sus novedades editoriales. Italia fue el primer país invitado. 'Libros sobre Italia' presentó ese año 3.000 títulos. Los medios estaban encantados. En 2006, India presentó su diversidad lingüística y caligráfica (en la imagen). Este año el país invitado es Noruega.

El modelo de la Feria del Libro de Frácfort de dar espacio a un país invitado y dedicar espacio a su panorama literario nacional ha sido imitado en todo el mundo. El comercio de derechos de traducción es ahora una parte integral de la feria del libro. Más de 390.000 títulos, audiolibros, libros electrónicos y productos digitales se presentan ahora en Fráncfort.