Un equipo de arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) ha descubierto una cripta del Templo del Sol de Toniná, en el sur de México, en donde encontraron más de 400 vasijas que contenían cenizas humanas, carbón vegetal, caucho y raíces. 

Estos hallazgos de enterramientos de cremación, según aseguraron los investigadores, podrían ser prueba de que estas cenizas fueron utilizadas para fabricar pelotas de caucho para el juego de pelota maya.

"Juego de pelota" mesoamericano

Considerado uno de los deportes de equipo más antiguos del mundo, el denominado "juego de pelota", ya que sus reglas y su nombre pueden haber cambiado con el tiempo, era a menudo jugado por dos equipos con una pelota de goma en una cancha en forma de línea. 

El juego fue popular en toda América durante miles de años; se han encontrado numerosos campos de juego de pelota en antiguas ciudades mayas, como Toniná. Hoy, el juego sigue siendo practicada por las comunidades indígenas de algunas zonas de Centroamérica.

El arqueólogo Juan Yadeun Angulo, el jefe del equipo de investigación del INAH, fue quien presentó las pruebas de esta extraña costumbre deportiva. 

"Tras cruzar [este hallazgo con] los relatos escritos sobre el sitio maya, parece que los restos incinerados se utilizaron para fabricar pelotas de caucho empleadas en el juego ritual de la pelota", explica el INAH en un comunicado.

Cripta en Toniná y cuerpos de gobernantes

La cripta fue identificada por primera vez en 2020 durante el estudio de uno de los templos-pirámides más grandes, revelando un laberinto que contiene una serie de pequeñas bóvedas y salas conectadas por escaleras. Estas conducen a una antecámara y a la cripta a una profundidad de 8 metros dentro de la pirámide y datan de los siglos VII y VIII d.C.

En concreto, los cuerpos de los gobernantes Wak Chan Káhk' (que murió el 1 de septiembre de 775) Aj Kololte' (que murió el 1 de abril de 776) y la señora Káwiil Kaan (que murió en 722), y cuyos nombres están grabados en anillos en el patio de bolas de la ciudad, pueden haber sido tratados de esta manera, sugirió Yadeun Angulo, quien agregó que el azufre de los restos humanos de estos tres gobernantes habría sido necesario para completar la vulcanización del caucho.

El equipo también investigó una segunda cripta fechada hacia el año 500 d.C., pero determinó que había sido saqueada en algún momento entre los siglos XIX y XX.

"Convertir los cuerpos de sus gobernantes en una fuerza viva"

"Es esclarecedor saber que los mayas buscaban convertir los cuerpos [muertos] de sus gobernantes en una fuerza viva, algo que estimulara al pueblo", dijo Yadeun Angulo. "Tenemos evidencias de que fueron incorporados a pelotas. Durante el periodo clásico las bolas eran gigantescas", añadió.

Otras investigaciones han demostrado que algunos guerreros mayas coleccionaban los cráneos de sus enemigos como trofeos.

Por su parte, varios expertos no involucrados con el descubrimiento han coincidido en que se necesita más información. Consultados por el medio científico Live Science, varios se mostraron entusiasmados por el hallazgo, mientras que otros algo más escépticos, en especial con la teoría de que precisamente las cenizas de los gobernantes hayan sido utilizadas para estos fines.  

Otros expertos se negaron a comentar sobre los hallazgos hasta que se publique un informe científico. "Una vez que los datos estén disponibles, me entusiasmará ver cómo identificaron lo que había en las vasijas", dijo Carolyn Freiwald, profesora asociada de antropología en la Universidad de Mississippi, a Live Science.

Antiguas ciudad mayas de Toniná

Toniná, que significa "casa de piedra" en lengua tzeltal, se llamaba originalmente Po'p, Po o Popo en los textos mayas clásicos. La ciudad se encuentra en los Altos de Chiapas, en el sur de México, al este de la ciudad de Ocosingo.

El sitio contiene grupos de templos-pirámides situados en terrazas que se elevan unos 71 metros sobre una plaza central, dos patios de pelota y más de 100 monumentos tallados que datan principalmente de los siglos VI a IX d.C. durante el periodo clásico.

Editado por Felipe Espinosa Wang.