En Perú están sembrando papas en un ambiente similar a Marte. El investigador Julio Valdivia contó a la DW todo sobre el trabajo que realiza el Centro Internacional de la Papa (CIP) junto a la NASA. El estudio muestra que una papa puede soportar ambientes extremos similares a las del planeta rojo.

Explíquenos por favor la parte técnica del simulador de Marte.

Al simulador, obviamente no se le podía poner las condiciones reales de Marte. El aspecto más difícil es la variable de la gravedad, que es un tercio de la Tierra y eso no lo pudimos colocar. La temperatura de Marte baja hasta los -70 C° y ahí no podría crecer una papa. Le pusimos 0 grados solo para comenzar. porque la papa ya estaba recibiendo otras condiciones extremas, como la grave concentración de dióxido de carbono. El CO2 de la atmósfera marciana es de 95 % y en el simulador pusimos una concentración cercana al 30 o 40% del CO2. Teniendo en cuenta que nuestra atmosfera tiene 0.03% de CO2 y que creíamos que la papa solo podía sobrevivir hasta 1% de CO2, nos sorprendió su normal crecimiento. Si bien la medida de esas dos variables no es igual a la marciana, lo que habíamos impuesto era muy alta y de eso no se ha publicado antes.

El suelo lo trajimos de la Pampa de la Joya, un suelo muy parecido al que hay en Marte. Este tiene 56% de sal, algo cercano a lo que hay en Marte. Además se le puso una presión atmosférica cercana a 300 milibares, muy cercana a la del monte Everest. También simulamos un día y una noche marciana. El simulador tiene la capacidad de ponerle radiación, pero ya eran demasiadas variables para ser una de las primeras pruebas.

El resultado es muy alentador y queda demostrado que la papa puede soportar mucho más de lo que se había descrito hasta el momento en la comunidad científica. Es una papa con mucha capacidad y podría ser el primer alimento elegido para ir a Marte.

¿Y en cuanto a la escasez de agua?

Hemos utilizado un sistema que simula el periodo corto de humedad en Marte. Se sabe que allá existía agua en estado líquido, pero a temperaturas probablemente de -10 grados, y era muy salada. El agua cuando está muy salada puede resistir esas temperaturas sin pasar a estado sólido. Debido a la presión tan baja que tiene Marte, esta humedad se puede quedar en las partículas que están bajo el suelo, y serían atrapadas por las raíces. Entonces la irrigación que se daría sería interna, dentro del suelo.

¿Esa papa del experimento es comestible? ¿La han examinado?

Eso estamos analizando en estos momentos, es decir, la cantidad de nutrientes que tiene. Y por supuesto que son comestibles. Sin embargo, debido al suelo salado, puede que la papa salga un poco más salada de lo normal. Estos experimentos que estamos realizando ahora corresponden a la fase 2. Tenemos que evaluar los nutrientes y mejorar sus capacidades, que es lo más importante. No solamente queremos que la papa crezca; lo más importante es que pueda servir de alimento. Y eso es un tema que falta definir aún mucho más.