Los asteroides y cometas se formaron hace unos 4.500 millones de años, durante los primeros momentos de nuestro sistema solar.

Orbitan alrededor del Sol, tal como lo hacen los planetas. Pero mientras que nuestro planeta tarda un año terrestre en girar alrededor del Sol, un asteroide puede tardar entre tres y seis años: están situados en un "cinturón de asteroides" entre Marte y Júpiter.

Los cometas, por otro lado, pueden pasar miles, si no millones de años en el sistema solar antes de regresar alrededor del Sol. Otros ni siquiera tienen órbitas fijas o "cerradas", por lo que sus trayectorias de vuelo pueden ser muy aleatorias.

¿Cuánto tiempo tardan los planetas y los cometas en orbitar alrededor del Sol?

La duración de las órbitas planetarias varía ampliamente. Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tiene una órbita de 88 días, mientras que la Tierra, el tercero desde el Sol, tarda 365 días.

Marte necesita casi el doble de tiempo para girar alrededor del Sol, mientras que Saturno tarda 10.759 días (29,4 años). Neptuno, el planeta más alejado del Sol, tiene una órbita de 60.190 días (164,9 años).

Los períodos de órbita de los cometas tienen un rango aún más amplio. Aquí hay algunos ejemplos:

• 67P Churyumov-Gerasimenko: 6,6 años
• 1P Halley: 76,1 años
• Hale-Bopp: 4.000 años
• Hyakutake: ¡40.000 años!

¿Hemos aterrizado alguna vez en un asteroide o cometa?

¡Sí! Más a menudo volamos sobre otros planetas, lunas, asteroides y cometas. Pero hemos aterrizado en algunos cometas y asteroides e incluso hemos recuperado fragmentos de roca y polvo e imágenes de primeros planos.

La Agencia Espacial Japonesa JAXA fue la primera en aterrizar con éxito una nave espacial, la Hayabusa, en un asteroide llamado 25143 Itokawa. También fue la primera misión en la que una nave espacial despegó de un asteroide.

En 2022, JAXA repitió la hazaña con su misión Hayabusa 2, que devolvió 5,4 gramos de muestras del asteroide Ryugu.

Luego, en 2023, OSIRIS-REx de la NASA devolvió una cápsula de muestras del asteroide Bennu. ¿Y les llevó tres meses abrir la cápsula? (Es cierto: dos tornillos "resistentes" se negaron a aflojarse al principio).

Los científicos espaciales también han aterrizado sondas en cometas. La misión Deep Impact de la NASA fue la primera, con un aterrizaje de "impacto" (o choque planificado) en el cometa 9P/Temple 1 en 2005.

El primer aterrizaje "suave" lo realizó la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea y su sonda Philae, que aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (también conocido como "Chury") en 2016.

¿Cuál es la probabilidad de que un asteroide o un cometa choque con la Tierra?

Los cometas se han estrellado contra la Tierra antes, pero los asteroides nunca lo logran. Pueden ser una amenaza mayor para los satélites que orbitan la Tierra.

Los asteroides entran en la atmósfera de la Tierra aproximadamente una vez al año. Pueden ser del tamaño de un automóvil, pero tienden a quemarse antes de llegar a la superficie.

Mientras tanto, los meteoroides logran atravesar la atmósfera. Un meteoroide es una pequeña partícula de un cometa o asteroide. Se convierte en "meteorito" si sobrevive a su viaje a través de la atmósfera y aterriza en la superficie.

En general, se piensa que los asteroides no representan una amenaza inmediata para la Tierra. Pero un meteoroide que mida unos 25 metros podría causar daños importantes en caso de impactar contra el suelo. La NASA dice que cualquier tamaño entre uno y dos kilómetros podría tener "efectos mundiales".

Los cometas tienen un diámetro promedio de entre 9 y 40 kilómetros. Los asteroides pueden ser rocas pequeñas o de más de 965 kilómetros de diámetro.

Pero no tienen que ser tan grandes para ser una amenaza: Toutatis es uno de los asteroides "potencialmente peligrosos" más grandes conocidos para la vida en la Tierra, y tiene sólo 5,4 kilómetros de diámetro.

Entonces, ¿por qué los cometas nos sorprenden y los asteroides nos asustan?

En opinión de este escritor, todo está en la apariencia. Como los cometas están hechos de hielo, roca e hidrocarburos, producen una cola espectacular cuando se acercan al Sol. Se vuelven "activos", emitiendo gases o chorros de polvo a medida que su superficie se calienta y sus materiales se derriten y vaporizan. Es como la lluvia de meteoritos de las Perseidas: todo el mundo sale a verlos.

Los asteroides, por el contrario, están formados por rocas y metales "inactivos". Son sólidos y estables y una fuente potencial de minerales valiosos. Pero no brillan con vida, sino que parecen pesados ​​y melancólicos.

Si hemos despertado su interés, consulte el Día de los Asteroides de la ONU, que se celebra el 30 de junio. (rr/ee)