Algunas estrellas se convierten en agujeros negros en su lecho de muerte, pero por lo general, aproximadamente el 97 % de ellas, se convierten en zombis estelares humeantes llamados enanas blancas. Estas enanas blancas constituyen algunos de los objetos más densos del cosmos, y una recién descubierta ha sido calificada por los científicos como la más "extrema" de su tipo de la que se tiene constancia.

Los científicos afirmaron este miércoles (30.06.2021) que esta enana blanca, altamente magnetizada y de rápida rotación, es un 35 % más masiva que nuestro Sol y, sin embargo, tiene un diámetro tan pequeño como la Luna de la Tierra. Esto significa que tiene la mayor masa y, contraintuitivamente, el menor tamaño de todas las enanas blancas conocidas, debido a su enorme densidad. 

Enana blanca ZTF J1901+1458

La forma en que nació esta enana blanca, llamada ZTF J1901+1458, también es inusual. Al parecer, es el producto de un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitan entre sí. Estas dos estrellas evolucionaron por separado hasta convertirse en enanas blancas al final de sus ciclos de vida, y luego se acercaron en espiral la una a la otra y se fusionaron en una sola entidad.

Con un poco más de masa combinada, esta fusión habría dado lugar a una inmensa explosión estelar llamada supernova, dijo la astrofísica de Caltech Ilaria Caiazzo, autora principal del estudio publicado en la revista Nature. Todavía podría explotar en algún momento en el futuro, añadió Caiazzo.  

"Esta enana blanca es realmente extrema", dijo Caiazzo. "Hemos encontrado un objeto que está realmente en el límite de lo pequeña y pesada que puede ser una enana blanca". 

Relativamente cerca en nuestra Vía Láctea

Se encuentra relativamente cerca en nuestra Vía Láctea, a unos 130 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).  

En realidad, la enana blanca se está reduciendo muy gradualmente, haciéndose cada vez más densa. Si no explota, eso podría llevar a un colapso del núcleo que la transformaría en una estrella de neutrones, otro tipo de remanente estelar del tamaño de una ciudad, que suele formarse después de que ciertas estrellas muy masivas se conviertan en supernovas. 

Se trataría de una vía de formación de estrellas de neutrones no reconocida hasta ahora. 

Enanas blancas: la forma más común de remanente estelar

La enana blanca fue detectada por el astrofísico y coautor del estudio Kevin Burdge, del Observatorio Palomar de Caltech. "Las enanas blancas son la forma más común de remanente estelar", dijo Burdge, que trabajó en el estudio en Caltech y se dirige al MIT. "Así que es impresionante ver los valores atípicos más extremos entre ellos". 

Su diámetro de unas 2.670 millas (4.300 km) –aproximadamente la distancia de Boston a Los Ángeles o de Londres a Teherán– supera ligeramente el diámetro de la Luna, de unas 2.160 millas (3.475 km). Mientras que nuestro Sol gira alrededor de su eje una vez cada 27 días, esta enana blanca lo hace cada siete minutos. Su campo magnético es unos mil millones de veces más fuerte que el de la Tierra. 

Se cree que las estrellas con hasta ocho veces la masa de nuestro Sol están destinadas a terminar como una enana blanca. Estas estrellas acaban quemando todo el hidrógeno que utilizan como combustible mediante la fusión nuclear. En ese momento, la gravedad hace que se colapsen y se desprendan de sus capas exteriores en una etapa de "gigante roja", dejando finalmente un núcleo denso que es una enana blanca. 

Las enanas blancas tienen inicialmente altas temperaturas, pero se enfrían gradualmente con el tiempo, al carecer de una nueva fuente de energía. Dentro de unos 5.000 millones de años, se espera que nuestro Sol se convierta en una gigante roja y, posteriormente, en una enana blanca.  

FEW (Reuters, Nature)