Un grupo internacional de astrónomos ha detectado por primera vez el momento en que una estrella, ya sin combustible y por colapsar, engulle a un planeta, según se reporta en un estudio publicado este miércoles (03.05.2023) por la revista Nature.

El autor principal del estudio, Kushalay De, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), explicó que, antes de ser arrastrado por la atmósfera de la estrella moribunda y, finalmente, por su núcleo, el planeta engullido poseía características y un tamaño similar al de Júpiter.

Cuando una estrella se queda sin combustible, se hincha hasta alcanzar un millón de veces su tamaño, engullendo toda la materia -y planetas- que encuentra a su paso. Hasta ahora, solo se habían captado los momentos previos y posteriores.

Un destello que confirmó el hallazgo

En mayo de 2020, los astrónomos observaron un estallido de una estrella que se hizo más de cien veces más brillante en solo diez días, antes de desvanecerse rápidamente, pero tardaron un año en encontrarle una explicación, pues antes hubo que descartar otras posibilidades, como que se tratara de una estrella binaria.

A este destello de luz blanca le siguió una señal más fría y duradera, por lo que el equipo dedujo que esa combinación solo podía deberse a un acontecimiento: una estrella engulló a un planeta cercano.

Similitudes con Júpiter

A partir de los datos, calcularon la cantidad total de energía liberada por la estrella desde su estallido inicial y descubrieron que era sorprendentemente pequeña: aproximadamente 1/1.000 de la magnitud de cualquier fusión estelar observada en el pasado.

Lo que se fusionó con la estrella tenía que ser 1.000 veces más pequeño que cualquier otra estrella nunca vista: "Y es una feliz coincidencia que la masa de Júpiter sea aproximadamente 1/1.000 la masa del Sol. Fue entonces cuando nos dimos cuenta: Eso era un planeta, chocando contra su estrella", afirmó De.

Un fenómeno que se repetirá con la Tierra

El acontecimiento astronómico, registrado en nuestra galaxia a unos 12.000 años luz, volverá a repetirse dentro de unos 5.000 millones de años, cuando la estrella de nuestro sistema, el Sol, en un estado moribundo, engullirá a la Tierra 

"Estamos viendo el futuro de la Tierra", señaló De. 

Morgan MacLeod, coautor de la investigación y astrofísico de la Universidad de Harvard, subrayó: "Es una lección de humildad pensar que nuestro propio planeta pueda correr la misma suerte, y aún más darse cuenta de que somos demasiado pequeños para provocar un estallido solar como el que vimos aquí. Cuando la Tierra sea engullida, el Sol apenas se dará cuenta".

Editado por José Urrejola con información de EFE y de Reuters.