Un equipo de científicos del Observatorio Las Cumbres (EE. UU.) ha descubierto la primera evidencia convincente de un nuevo tipo de explosión estelar: una supernova de captura de electrones, publica la revista Nature Astronomy.

Aunque se ha teorizado sobre ellas durante 40 años, los ejemplos reales han sido esquivos. Según el comunicado de prensa del Observatorio Las Cumbres, el descubrimiento también arroja nueva luz sobre el misterio de mil años de la supernova de 1054 d. C. que se vio en todo el mundo durante el día, antes de convertirse en la nebulosa del Cangrejo.

Los expertos estiman que estas supernovas surgen de las explosiones de estrellas masivas de ramas gigantes super-asintóticas (SAGB, por sus siglas en inglés), señala la investigación.

Dos tipos de supernova, hasta la fecha

Los astrónomos conocían dos tipos principales de supernovas. Una es termonuclear: la explosión de una estrella enana blanca después de ganar materia en un sistema estelar binario.

La otra es una supernova de colapso del núcleo de hierro en la que una estrella masiva (más de 10 veces la masa del sol) se queda sin combustible nuclear y su núcleo de hierro colapsa, creando un agujero negro o una estrella de neutrones.

Supernovas de captura de electrones

En tanto, las supernovas de captura de electrones están en el límite entre estos dos tipos de supernovas. Las estrellas detienen la fusión cuando sus núcleos están hechos de oxígeno, neón y magnesio; y no son lo suficientemente masivas para crear hierro.

En una supernova de captura de electrones, algunos de los electrones del núcleo de oxígeno, neón y magnesio se estrellan contra sus núcleos atómicos (proceso llamado captura de electrones).

Esta eliminación de electrones hace que el núcleo de la estrella se doble por su propio peso y colapse, lo que resulta en una supernova de captura de electrones, indica el estudio.

Si la estrella hubiera sido un poco más pesada, los elementos centrales podrían haberse fusionado para crear elementos más pesados, prolongando su vida.

La supernova SN 2018zd

El estudio publicado está dirigido por Daichi Hiramatsu, un estudiante graduado de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB) y el Observatorio Las Cumbres (LCO).

Hiramatsu es miembro del llamado Proyecto Global de Supernova, formado por científicos de todo el mundo, que usan docenas de telescopios alrededor y por encima del globo.

El equipo descubrió que la supernova SN 2018zd tenía muchas características inusuales, algunas de las cuales se vieron por primera vez en una supernova.

"Empezamos preguntando "¿qué es este bicho raro?". dijo Hiramatsu. "Luego examinamos todos los aspectos de SN 2018zd y nos dimos cuenta de que todos ellos pueden explicarse en el escenario de captura de electrones".

La supernova está relativamente cerca, a solo 31 millones de años luz de distancia, en la galaxia NGC 2146.

Esto permitió al equipo examinar imágenes de archivo tomadas antes de la explosión del Telescopio Espacial Hubble y detectar la probable estrella progenitora.

Las observaciones fueron consistentes con otra estrella SAGB recientemente identificada en la Vía Láctea, pero inconsistentes con los modelos de supergigantes rojas, los progenitores de las supernovas normales de colapso del núcleo de hierro.

FEW (EFE, Nature Astronomy, Observatorio Las Cumbres)