Un lejano mundo, a 1.300 años luz de la Tierra, podría ser el tipo de planeta más raro del universo conocido: a diferencia de nuestro planeta, con una estrella solitaria, y otros siete planetas en órbita a su alrededor, este planeta tendría tres soles brillando en sus cielos al orbitar el exterior de un sistema con tres estrellas en su centro. 

Los astrónomos habían observado hasta ahora planetas con sistemas estelares unitarios y sistemas estelares duales, sin embargo, este es el primer descubrimiento de su tipo. Si se confirma, el hallazgo será el primer planeta "circuntriple" descubierto. 

El planeta ha sido identificado por astrónomos de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, en el sistema estelar GW Orionis (o GW Ori), el cual cuenta con tres anillos anaranjados y polvorientos anidados uno dentro de otro. En el centro de los anillos están las tres estrellas, dos de ellas en una estrecha órbita binaria y una tercera girando ampliamente alrededor de las otras dos.

Otro misterio: brecha sustancial en el disco circuntriple

Los investigadores utilizaron el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para analizar los tres anillos de polvo. Sin embargo, al estudiar los datos descubrieron –en un artículo previo– que los tres anillos de polvo del sistema están desalineados entre sí, y que el anillo más interno se tambalea salvajemente en su órbita. 

Los astrónomos especularon que la brecha fue creada por el par gravitacional de las tres estrellas y estudiaron los diferentes orígenes del sistema. Jeremy Smallwood, autor principal del nuevo estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dijo que tras construir un modelo completo de GW Ori –simulaciones en 3D para modelar cómo podrían haberse formado los misteriosos huecos en los anillos–, descubrieron que la explicación más probable, y fascinante, para el espacio en el disco es la presencia de uno o más planetas masivos, de naturaleza similar a Júpiter.

Los gigantes gaseosos, según Smallwood, suelen ser los primeros planetas que se forman en un sistema estelar. Les siguen planetas terrestres como la Tierra y Marte.

Futuras observaciones del sistema

El planeta en sí no se puede ver, pero el hallazgo sugiere que se trata del primer planeta circuntriple jamás descubierto, según el comunicado de prensa de la Universidad de Nevada. Se esperan nuevas observaciones del telescopio ALMA en los próximos meses, que podrían aportar pruebas directas del fenómeno.

"Es realmente emocionante porque hace que la teoría de la formación de planetas sea realmente sólida", dijo Smallwood. "Podría significar que la formación de planetas es mucho más activa de lo que pensábamos, lo cual es bastante genial".

Editado por Felipe Espinosa Wang.