Investigadores australianos descubrieron un extraño objeto giratorio en la Vía Láctea que, según dicen, es diferente de todo lo que los astrónomos han visto hasta ahora.

El objeto, a unos 4.000 años luz de distancia de la Tierra y detectado por un estudiante universitario que trabaja en su tesis, libera una enorme cantidad de radiación electromagnética tres veces cada hora. Según un comunicado del Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR, siglas en inglés), este objeto es una de las fuentes de radio más brillantes del firmamento.

El pulso se da "cada 18,18 minutos, como relojería", indicó la astrofísica Natasha Hurley-Walker, quien dirigió la investigación tras el descubrimiento del alumno, usando un potente telescopio en el interior de Australia.

Existen otros objetos en el universo que se encienden y apagan, como los pulsares, pero Hurley-Walker señaló que la frecuencia de 18,18 minutos es algo que nunca antes se ha observado.

Encontrar este objeto fue "un poco asustador para un astrónomo", dijo la especialista, "porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso".

Poderoso campo magnético

Por su parte, Gemma Anderson, astrofísica del ICRAR-Curtin y coautora del estudio, señaló que este misterioso objeto es muy brillante y más pequeño que el sol y al parecer también tiene un poderoso campo magnético.

Anderson destacó que la otra particularidad de este objeto "transitorio", término que se usa en la comunidad de astrónomos para referirse aquellos cuerpos celestes que se encienden y se apagan en el Universo, es que se enciende durante aproximadamente un minuto.

La característica temporal de este objeto descubierto el año pasado por el entonces estudiante Tyrone O'Doherty contrasta con los transitorios lentos, como son las supernovas, y los rápidos, como las estrellas de neutrones.

En el primer caso, los cuerpos aparecen y después desaparecen después de varios meses, mientras que, en el segundo, se encienden y se apagan en segundos o milisegundos, según la información de la ICRAR.

"Magnetar de período ultra largo"

Las observaciones de este extraño objeto coinciden con la de un "magnetar de período ultra largo" o un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría, explicó Hurley-Walker.

"Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes", enfatizó la líder del estudio.

Actualmente, el equipo de la ICRAR está haciendo un seguimiento del objeto para ver si vuelve a encenderse, a la vez que busca objetos similares en los archivos del telescopio Murchison Widefield Array para determinar "si se trata de un evento único y raro o de una vasta población nueva que nunca habíamos observado antes".

FEW (AFP, EFE)