Un equipo de astrónomos ha observado por primera vez cómo una enana blanca se enciende y se apaga en pocos minutos, un evento que ayudará a entender mejor la acreción, el fenómeno que permite que algunos objetos como agujeros negros, enanas blancas o estrellas de neutrones se alimenten del material circundante de estrellas vecinas.

Liderados por la Universidad de Durham (Reino Unido), los investigadores usaron el satélite de búsqueda de planetas TESS, de la NASA, para observar este fenómeno único.

Con un tamaño similar al de la Tierra y una masa parecida a la del Sol, las enanas blancas son lo que queda de la mayoría de las estrellas después de agotar el hidrógeno de su interior.

Para hacer el estudio, publicado en Nature Astronomy, los astrónomos observaron el sistema binario de enanas blancas TW Pictoris, que está situado a unos 1.400 años luz de la Tierra y formado por una enana blanca que se alimenta de un disco de acreción circundante de hidrógeno y helio de su compañera de órbita. 

A medida que la enana blanca se alimenta –o se acrecienta– se vuelve más brillante.

Pérdida de brillo en 30 minutos

Con las nuevas observaciones, los astrónomos vieron cómo perdía brillo en 30 minutos, un proceso que se había visto antes en enanas blancas en acreción pero que duraba desde varios días a meses.

Dado que el brillo de una enana blanca en acreción se ve afectado por la cantidad de material circundante del que se alimenta, los investigadores creen que algo está interfiriendo en su suministro de alimentos.

Según el comunicado de prensa de la Universidad de Durham, los científicos esperan que el descubrimiento les ayude a aprender más sobre la física que hay detrás de la acreción, en la que objetos como los agujeros negros, las enanas blancas y las estrellas de neutrones se alimentan del material circundante de las estrellas vecinas. 

"Ver que el brillo de TW Pictoris cae en picado en 30 minutos es en sí mismo extraordinario, ya que nunca se ha visto en otras enanas blancas en proceso de acreción y es totalmente inesperado desde nuestro punto de vista de cómo se supone que estos sistemas se alimentan a través del disco de acreción. Parece que se enciende y se apaga", afirmó la autora principal, Simone Scaringi, del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham (Reino Unido).

"Se trata realmente de un fenómeno no reconocido hasta ahora y, dado que podemos establecer comparaciones con un comportamiento similar en las estrellas de neutrones, mucho más pequeñas, podría ser un paso importante para ayudarnos a comprender mejor el proceso de cómo otros objetos en acreción se alimentan del material que los rodea y el importante papel de los campos magnéticos en este proceso", agregó.

FEW (EFE, Universidad de Durham)