Lo que comenzó como una misión de ocho días se ha convertido en una estadía de seis meses para los astronautas Sunita "Suni" Williams y Barry "Butch" Wilmore en la Estación Espacial Internacional (EEI). Y ahora, mientras esperan su regreso previsto para 2025, están siendo testigos de un fenómeno poco común que su compañero astronauta Don Pettit llama la "dimensión desconocida".

Para que no haya confusión, no se trata de la célebre serie de televisión estadounidense (Twilight Zone)  conocida en Hispanoamérica como La dimensión desconocida y en España como Más allá de los límites de la realidad o En los límites de la realidad. En este caso, la referencia señala un fenómeno espacial auténtico y verdaderamente asombroso.

"Nuestra órbita en la EEI ahora está alineada con la sombra día-noche de la Tierra por lo que no vemos ni el día completo ni la noche completa", explicó Pettit, describiendo estas condiciones únicas que crean oportunidades excepcionales para fotografiar nubes con iluminación de ángulo bajo.

Esta "zona crepuscular", como también se le conoce, ocurre cuando la estación se alinea con el terminador terrestre, la línea que separa el día de la noche en nuestro planeta. Es un evento poco común, considerando que la EEI normalmente orbita la Tierra cada 90 minutos, permitiendo que sus ocupantes vean 16 amaneceres y atardeceres cada día, como informó The Atlantic en 2015.

Más allá de las vistas: una misión extendida

Los veteranos astronautas Williams, de 58 años, y Wilmore, de 61, llegaron a la EEI el 6 de junio a bordo del Starliner de Boeing, en lo que debía ser una breve misión de prueba. Sin embargo, problemas técnicos con la nave, incluyendo múltiples fugas de helio y fallos en los propulsores de control, provocaron un cambio dramático en sus planes.

A pesar de la extensión inesperada de su misión, Williams mantiene un espíritu positivo. "Me gusta todo de estar aquí arriba", comentó. "Vivir en el espacio es superdivertido". La tripulación no permanece ociosa: han participado en más de 60 estudios científicos durante su estadía.

El regreso a casa de los astronautas está previsto para principios de 2025, cuando una nave SpaceX Dragon los traerá de vuelta a la Tierra junto con otros dos miembros de la tripulación. Esta situación ha puesto de manifiesto la creciente competencia entre Boeing y SpaceX en el sector de vuelos espaciales comerciales, donde SpaceX lleva ventaja con más de 20 viajes exitosos a la estación desde 2020.

La vida a bordo continúa con normalidad, incluso después de algunos contratiempos recientes con el suministro de alimentos. El 23 de noviembre, una entrega de la nave Progress 90 llegó con un "olor inesperado", aunque la NASA aseguró que no representa ningún riesgo para la tripulación.

"Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus momentos más seguros y rutinarios", recordó el administrador de la NASA, Bill Nelson, según CNET, explicando la decisión de mantener a los astronautas en la estación mientras se resuelven los problemas técnicos del Starliner.

Mientras tanto, desde su peculiar posición en la "dimensión desconocida", Williams y Wilmore continúan su trabajo científico, demostrando que incluso los contratiempos más importantes pueden convertirse en oportunidades únicas para la exploración espacial.

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de la NASA, CNET, The Atlantic y AP.