Hay certeza absoluta sobre la existencia de 13.200 objetos mayores de 10 centímetros que flotan más allá de la órbita terrestre, como consecuencia de los 4.800 lanzamientos realizados por diferentes países desde 1957.

Menos de 800 de tales artefactos representan alguna utilidad. En otras palabras, 94 por ciento de los satélites, misiles y otros objetos lanzados al espacio por el ser humano son ya basura que yace en la inmensidad sideral.

Pero quizá el mayor problema radica en lo desconocido. Algunos datos indican la posible existencia de un número mucho más elevado de objetos ociosos en el espacio.

La cifra podría llegar a 600.000, tomando en cuenta todos los restos espaciales mayores a un centímetro. Todo ello representa un peligro para los satélites funcionales y las misiones tripuladas.

Choques espaciales

Por ejemplo, en 1993 se descubrió un orificio de un centímetro de diámetro en el telescopio espacial Hubble. En 1996, el satélite científico Cerise fue alcanzado por un fragmento desprendido del cohete Ariane. La colisión dañó el mecanismo estabilizador de la nave espacial.

No es el único riesgo. “Muchos cohetes que circundan la Tierra llevan una cantidad de combustible extra a fin de permitir maniobras de posicionamiento”, explica Heiner Klinkrad, experto alemán en materia de basura espacial. Esto podría agravar el impacto de una colisión.

Un problema conocido

El problema de la basura espacial es conocido desde hace mucho tiempo. En 1989, el consejo de la Agencia Espacial Europea (AEE) expidió un primer documento en el que se proponía, entre otras cosas: reducir al mínimo la peoliferación de basura espacial, reducir el riesgo para las misiones espaciales tripualdas por humanos, reducir el riesgo de que objetos espaciales caigan a la superficie terrestre, recabar datos e información relacionados con la basura espacial a fin de evaluar el problema y sus consecuencias.

Veinte años más tarde, Europa sigue dependiendo de Estados Unidos en este último punto. La semana pasada, dos satélites chocaron el en espacio y la AEE tuvo que solicitar información a su contraparte estadounidense (NASA) para conocer más detalles del percance.

Plan europeo

La AEE pretende comenzar pronto un ambicioso plan que le permitiría recabar información de manera autónoma. Los primeros 50 millones de euros ya fueron aprobados, pero si los Estados participantes deciden continuar el proyecto, se necesitarán varios cientos de millones más. Bajo condiciones óptimas, el programa podría culminar en 2017 ó 2018.

Asimismo, del 30 de marzo al 2 de abril próximos se llevará a cabo la V Conferencia Europea sobre Residuos Espaciales en la ciudad alemana de Darmstadt. Astrónomos, ingenieros, e incluso juristas discutirán aspectos relacionados con los residuos que flotan en el espacio sideral.

Se abordarán las necesidades más urgentes para la solución del incremento de la basura espacial. Los científicos consideran que a fin de evaluar los riesgos debido a los objetos que flotan en el espacio, es indispensable desarrollar sofisticados modelos de probabilidad así como los correspondientes programas para computadora.