"Dos preciosas niñas chinas llamadas Lulu y Nana llegaron al mundo hace algunas semanas llorando y tan sanas como cualquier otro bebé", anunció el científico He Jiankui en un video difundido este 25 de noviembre en YouTube.

Según He, la modificación genética en los embriones se llevó a cabo con la novedosa técnica CRISPR-Cas9, con el objetivo de conseguir que las recién nacidas fueran resistentes al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

El investigador de la Southern University of Science and Technology asegura que la modificación genética se realizó con éxito y que sólo se modificó un gen para evitar la infección con el VIH. Las identidades de los bebés y de sus padres se mantuvieron en secreto, pero según He, el padre es portador del VIH y quería evitar que sus hijos sufrieran discriminación.

He explica que él y su equipo convencieron a parejas sin hijos de participar en los experimentos y se utilizó la técnica de fecundación in vitro. Los científicos modificaron los genomas de 16 embriones para eliminar el receptor CCR5, ya que las personas que no lo tienen no pueden contraer el VIH.

DW: ¿Qué tan realista es esta noticia de China?

Jan O. Korbel: El genoma humano ya puede ser modificado desde hace algún tiempo. Sin embargo, la Unión Europea prohíbe estos experimentos en su territorio. Aún falta información básica e importante sobre las condiciones en que se realizó dicho experimento. No hay ninguna publicación al respecto y, por lo tanto, no existe estudio alguno de revisión que testifique, independientemente, que es científicamente comprobable.

¿Cuáles son los riesgos de manipular el genoma con CRISPR/Cas9?

El método CRISPR/Cas9 es una técnica precisa para emplearse en un objetivo seleccionado, pero no se pueden excluir los cambios genéticos fuera de esta área.

¿Cuáles son las ventajas de CRISPR/Cas9?

Tiene ventajas en la investigación básica, por ejemplo. Los investigadores pueden hacer cambios prácticamente en cualquier parte del genoma. Por lo tanto, el material genético puede ser estudiado de forma mucho más específica que antes.

También existen aplicaciones potenciales muy prometedoras en la investigación aplicada, como en la producción de bacterias para la industria láctea o vitivinícola, y en el cultivo de plantas de consumo. También en biomedicina, el método CRISPR / Cas9 jugará, sin duda, un papel importante.

En el material genético de las dos niñas fue eliminado el receptor molecular a través del cual el virus HI puede penetrar la célula e infectarla ¿Qué significa eso?

Con el corte de un receptor particular se intenta replicar una mutación natural. Así, las personas afectadas no deberían poder desarrollar el sida. Una intervención de este tipo sería ilegal en Europa, además de no existir documentación sobre los efectos adicionales de los cambios introducidos.

Este procedimiento no solo es éticamente criticable, sino muy arriesgado. Intenta prevenir una enfermedad infecciosa con un método novedoso, aunque ya existen opciones de protección.

¿Cuál es el riesgo de que en tal intervención también se eliminen o dañen otros genes importantes?

Aún es imposible estimar las consecuencias a largo plazo. Dado que en el presente caso el corte hecho aparece simultáneamente en muchas células, e incluso podría variar de una célula a otra, las consecuencias son aún más inciertas. La manipulación de células madre también es ilegal en Alemania y Europa.

Jan O. Korbel es especializado en biología informática, genética humana y genómica. Es científico del Laboratorio Europeo de Biología Molecular de Heidelberg.

(JOV/CP)

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