El actor estadounidense fue miembro del jurado de la Berlinale en 2007 y desde entonces ha sido invitado habitual del festival. Dafoe siempre elige películas arriesgadas e interpreta papeles que son muy bienvenidos en la Berlinale. También ha actuado en muchos éxitos de taquilla.

Su debut frente a las cámaras tuvo lugar en una de sus peores películas, llamada "La Puerta del Cielo" (1980), pero esto no lo perjudicó del todo. En 1985, actuó en la cinta de suspenso político "Vivir y morir en Los Ángeles", un rodaje del director William Friedkin que será exhibido honor a Dafoe en el Berlinale.

Un año después, la carrera artística de Dafoe tomó vuelo. El actor participó en la exitosa película de Oliver Stone "Platoon", donde interpretó a un soldado en la guerra de Vietnam. Su gran labor en la personificación de un soldado que vive los efectos de una larga estadía en el país asiático, le valió la nominación a los premios Oscar. Dafoe sería nominado dos veces más en su larga carrera.

Dafoe sorprendió al público con una interpretación extraordinaria en una cinta del director Martin Scorsese. El actor, que había sido villano en varias ocaciones, se convirtió en Jesucristo en la película "La Última Tentación de Cristo". Su representación tan convincente de esta figura histórica demostró sus grandes dotes de actor.

En el mismo año, 1988, Dafoe se involucró en la cinta "Mississippi en llamas", del director Alan Parker, donde el actor hace el papel de un agente del FBI que lucha contra el racismo y el Ku Klux Klan. Hoy en día, una película como esta aún tiene su relevancia en el debate sobre el racismo en Estados Unidos, en la era de Trump.

En los años 90, el actor interpretó papeles en películas mucho menos exitosas y obtuvo críticas negativas por sus actuaciones. Pero esto no duró mucho tiempo. En 2000, Dafoe representó excelentemente al actor alemán Max Schreck ("Nostefaru") en la película "La sombra del vampiro", lo que le otorgó su segunda nominación a los Oscar.

A partir de ahí, Dafoe incrementó su productividad como actor al participar en dos o tres películas al año, en las que trabajó con directores tanto estadounidenses como europeos. En 2002, el autor de la cinta "Taxi Driver", Paul Schrader, trabajó con Dafoe en su película "Auto Focus". En este rol, el actor mostró su seductor carisma, en un complejo papel sobre el hedonismo y la adicción sexual.

A principios del nuevo milenio, Dafoe participó en la taquillera serie de "El Hombre Araña", como el principal villano. También participó en "The Life Aquatic", donde demostró su capacidad de interpretar papeles de comedia.

Dafoe ha contado con una excelente reputación en el cine europeo y fue uno de los protagonistas de la escandalosa película "Anticristo" en 2009. La cinta de suspenso psicológico fue notoria por sus crudas escenas de sexo y violencia. Sin embargo, el gran desempeño de Dafoe y de la actriz Charlotte Ginsbourg en el rodaje fue indiscutible.

El actor fue elogiado por su actuación en la cinta de suspenso "The Hunter", donde interpretó a un cazador solitario. La película será presentada en la Berlinale justo el día que Dafoe recibirá el reconocimiento por su trayectoria.

En 2014, el actor interpretó al gran director italiano Pier Paolo Pasolini, en una película biográfica dirigida por Abel Ferrara. En esta ocasión, Dafoe impresionó con su actuación encarnando al sensible y distante director, poeta e intelectual, que fue asesinado en 1975.