El emblema blanco y azul de BMW recuerda aún a los primeros días del consorcio. Hace 100 años, el 7 de marzo de 1916, fueron fundados los "Bayerischen Flugzeugwerke", que luego se llamaron "Bayerische Motorenwerke", con una hélice como símbolo de la firma.

En 1932, la empresa presenta su primera motocicleta: la BMW R 32. El debut en el Salón del automóvil de Berlín fue seguido por grandes éxitos deportivos y de ventas. BMW demostró así que no solo podía construir motores de excelencia, sino también vehículos. El concepto del motor de dos cilindros y eje de cardán es aplicado hasta la fecha en las motocicletas fabricadas por BMW.

En 1928 se presenta la oportunidad de comprar la fábrica de montaje de vehículos en Eisenach. BMW la ocupa primero para la producción bajo licencia de un vehículo británico pequeño. A partir de 1932, la empresa fabrica sus propios modelos como el 303, con sus desde entonces característicos riñones delanteros a manera de radiador.

BMW comenzó como una empresa del sector armamentista: tanto en la primera como en la segunda Guerra Mundial construye sobre todo motores para aviones militares. En la Segunda Guerra Mundial, la firma ocupa a cerca de 25.000 trabajadores forzados y prisioneros de campos de concentración, según afirma el historiador Manfred Gunert. Por este capítulo de su historia, BMW ha pagado indemnizaciones.

Al término de la guerra, en 1945, BMW pierde su sede de producción en Eisenach, que quedó en la zona de ocupación soviética. En Múnich, donde BMW hasta ese entonces no había producido autos, la empresa fabrica moticicletas y, en 1952, un vehículo de clase superior con motor de seis cilindros. Por la forma de su carrocería, el 501 es conocido como “El Ángel Barroco”.

El ensamblaje de grandes limusinas es tan trabajoso que causa a BMW pérdidas de 4.000 marcos alemanes por vehículo vendido. El compacto Isetta, modelo fabricado por BMW bajo licencia del italiano Iso Rivolta a partir de 1955, tampoco puede evitar la creciente crisis financiera.

En 1955, el consorcio muniqués se enfrenta a la quiebra y a la adquisición por parte de Daimler. Pero apareció el industrial Herbert Quandt como gran salvador. Con él comienzan los grandes éxitos de BMW. Sus herederos, los hermanos Stefan Quandt y Susanne Klatten (en la foto junto a su madre fallecida en 2015) son propietarios de 47 por ciento de las acciones de BMW.

En 1961, la empresa presenta el concepto de su nuevo BMW 1500, un moderno vehículo del segmento medio. Tras algunas dificultades iniciales, siguieron los modelos 1600, 1800 y 2000, con gran éxito. El renacimiento de BMW viene con los “cero-dos” de dos puertas, presentados en 1966: los modelos 1602, 1802, 2002 y 2002ti/tii.

Hasta la fecha, los modelos más vendidos de BMW pertenecen a la Clase 3, presentada en 1975. En 1981 es producido el ejemplar 1.000.000. En 2012 aparece la sexta generación de la Clase 3, y la séptima está planeada para 2018. Casi uno de cada cuatro vehículos BMW pertenece a la Clase 3, que es el modelo del que se nutren mayormente las ganancias del consorcio.

En 1973, BMW abre en Múnich la nueva sede central del consorcio (conocida como “Cuatro cilindros”) que hasta hoy es uno de los sitios característicos de la capital bávara. En las décadas de los ochenta y los noventa, BMW se convierte en uno de los fabricantes de autos con mayor crecimiento en todo el mundo. Hoy, BMW posee 25 sedes de producción en 14 países, y da empleo a más de 100.000 personas.

Los muniqueses prosiguieron su expansión: en 1994 compraron al fabricante británico Rover y en 2000 registraron de nuevo pérdidas. Solo la marca Mini se conservó y experimentó un renacimiento a partir de 2001. Desde 2003, los nbles vehículos de Rolls Royce también son fabricados bajo la égida de BMW.

En el segmento de los autos eléctricos, BMW va a la vanguardia con su i3, de carrocería reforzada de carbono. Grandes ciudades como Pekín, Oslo o Londres restringen la entrada a los autos con motores de combustión. Los motores diesel están en entredicho debido al escándalo de emisiones de VW. Los modelos eléctricos podrían ayudar a BMW como nueva fuente de ingresos.