El próximo 6 de mayo se espera que pongan rumbo al espacio la primera tripulación de la NASA a bordo del Boeing Starliner. Los atronautas Barry "Butch" Wilmore y la piloto Suni Williams participan en la conocida como Crew Flight Test, una misión de una semana de duración en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en la que evaluarán el Starliner en su desempeño para futuras misiones.

Starliner, o CST-100 Starliner, es la nave espacial comercial que Boeing prevé utilizar para transportar astronautas al espacio. Hasta ahora, el artefacto ha completado dos vuelos sin tripulación, uno en 2019 con el que no llegó a la ISS como estaba previsto por problemas de software y de ingeriería, y otro en 2022 donde sí cumplió sus objetivos. Según funcionarios de Starliner, los vuelos con tripulación se han retrasando por problemas técnicos que ya están resueltos.

De tener éxito, la nave Starliner se unirá a la nave espacial Crew Dragon de Space X para realizar viajes espaciales rutinarios bajo el programa de tripulación comercial de la agencia espacial.

La ISS difundió incluso en su cuenta de X (antes Twitter) los cambios que algunos de sus astronautas habían hecho para "hacer espacio" a las nuevas incorporaciones. 

Una misión retrasada

Boeing está a punto de cumplir un objetivo largamente aplazado y anotarse un triunfo en su lucha por viajar al espacio.

De hecho, el Starliner, una cápsula en forma de gota de goma con espacio para hasta siete astronautas, ha llegado a simbolizar las luchas de Boeing por competir con nuevos rivales espaciales como SpaceX, cuya nave Crew Dragon voló su primera misión humana en 2020.

En los últimos años, la NASA ha respaldado una nueva generación de naves espaciales de construcción privada con capacidad para transportar tanto a astronautas como a otros clientes a la ISS. El Starliner es un ejemplo del último producto que se ajusta al modelo comercial de la agencia.

Dos astronautas experimentados

Suni Williams, de 58 años, es una antigua piloto naval de pruebas con experiencia en el pilotaje de más de 30 aeronaves diferentes, y ha registrado 322 días en el espacio en dos misiones desde su primer vuelo en 2007. Por su parte, Barry Wilmore, de 61 años, es capitán retirado de la Marina y ha registrado 178 días en el espacio desde su primera misión espacial, de un total de dos, en 2009.

"El primer vuelo tripulado de una nueva nave espacial es un hito absolutamente crítico", declaró a los periodistas Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. "Las vidas de nuestros tripulantes, Suni Williams y Butch Wilmore, están en juego", sostuvo en declaraciones recogidas por varias agencias.

Nuevas estaciones espaciales

La NASA apuesta por tener dos viajes estadounidenses diferentes a la ISS, convertido en todo un laboratorio científico internacional. Se espera que se retire en torno a 2030 tras albergar astronautas de forma continuada durante tres décadas.

Por otro lado, la agencia está respaldando el desarrollo privado de nuevas estaciones espaciales que podrían reemplazar a la ISS tras su jubilación, brindando potencialmente nuevos destinos a la Starliner.

El lanzamiento del Starliner está programado para las 4:34 del martes (hora Berlin) o las 22:34 del lunes (hora local desde el Centro Espacial Kennedy en Florida). 

aa (Space.com, Reuters)