En junio de 1948, la Unión Soviética bloqueó todas las rutas de acceso a Berlín Occidental. Los habitantes de las zonas ocupadas por los aliados –Francia, EE. UU. y Gran Bretaña- corrían peligro de morir de hambre. La respuesta de los aliados occidentales fue hacer llegar los bienes necesarios a través de un puente aéreo que comenzó el 26 de junio de 1948.

El gobernador militar estadounidense Lucius D. Clay (a la izq., junto al alcalde de Berlín, Ernst Reuter), es quien concibió la idea del puente aéreo. Convenció a su Gobierno de no abandonar a su suerte a Berlín, con lo cual aseguró la libertad de Berlín Occidental.

Cada 90 segundos aterrizaba en Berlín Occidental un avión con víveres que debían ser descargados. Como los aviones llegaban uno detrás del otro, los pilotos solo tenían una posibilidad para maniobrar el aterrizaje. Si no lo lograba, debía regresar con su avión cargado. Hasta 300 aviones participaban al mismo tiempo en el puente aéreo.

El piloto estadounidense Gail Halvorsen fue el primero en pensar en llevar dulces a los niños berlineses. Colgó chocolates y golosinas de pequeños paracaídas que él mismo construyó, y su idea fue un éxito, ya que los otros pilotos también lo hicieron. Así, toneladas de chocolate y caramelos caían del cielo sobre Berlín.

Las golosinas fueron motivo de alegría para los niños de Berlín, aquí, sobre una montaña de escombros. Y tan grande fue también su entusiasmo por los pilotos encargados del puente aéreo. Los pequeños saludaban con la mano a los soldados, a quienes más tarde llamaron “bombarderos de pasas de uva” (Rosinenbomber). Las donaciones reforzaron la simpatía de los alemanes por los EE. UU.

Pero a pesar de la ayuda humanitaria con carbón, gasolina, cereales, polvo de leche y papas secas, la situación para los 2,2 millones de habitantes de Berlín Occidental seguía siendo muy difícil, ya que los soviéticos bloqueaban el abastecimiento energético de la ciudad. Solo había electricidad un par de horas por día, y se usaba gas propano hasta para cocinar.

Los estadounidenses y los británicos proveyeron a Berlín de alrededor de 1,5 millones de toneladas de carbón para producir electricidad y calefacción a través del puente aéreo, lo cual no era suficiente, y menos en invierno. Para sobrevivir la época fría, los berlineses talaban árboles de calles y parques.

Gran Bretaña envió aviones que aterrizaban en el agua, sobre el río Havel y el lago Wannsee. En total, participaron en el puente aéreo unas 57.000 personas, entre ellos, pilotos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Con ayuda de nuevos sistemas de radar también pudieron volar con mal tiempo. Unos 78 soldados murieron durante accidentes.

Durante los once meses del bloqueo de Berlín, los aliados transportaron más de 2.000 millones de toneladas de bienes de primera necesidad hacia Berlín Occidental. Proveer a la población berlinesa les costó unos 200 millones de dólares a EE. UU. y a Gran Bretaña. En Alemania Occidental, los ciudadanos tuvieron que pagar un impuesto, el “Notopfer Berlin”.

El 12 de mayo de 1949, la Unión Soviética finalizó el bloqueo a Berlín. El puente aéreo continuó hasta agosto del mismo año. Desde 1952, un monumento en el aeropuerto berlinés de Tempelhof recuerda la operación de ayuda humanitaria para los alemanes durante la posguerra, y a las personas que perdieron la vida por ayudarlos.