Los minerales que se extraen cerca de Dniprorudne, en la región de Zaporiyia, en el sur de Ucrania, tienen más de 60 % en hierro y son muy codiciados. Antes de la invasión rusa, la mayor parte de los 4,5 millones de toneladas anuales de esta materia prima de importancia estratégica se exportaba a Eslovaquia, República Checa y Austria. Las minas de Dniprorudne aportaban a Ucrania divisas por valor de unos 200 millones de euros al año.

Alrededor de un tercio del hierro extraído se procesaba en una acería en la capital regional de Zaporiyia y se exportaba como acero. Pero esto se acabó en el verano de 2022. Dniprorudne, la ciudad obrera al sur del ya seco embalse de Kachowka, está ocupada por las tropas rusas. Los recursos estratégicos van ahora a Rusia. Los inversores ucranianos, eslovacos y checos de la empresa fueron expropiados de facto por las autoridades de ocupación del régimen de Vladimir Putin.

Sin materias primas no hay divisas

Según las autoridades aduaneras ucranianas, las exportaciones de minerales para metalurgia cayeron en 2022 casi 60 % respecto al año anterior, hasta menos de 3.000 millones de dólares, según un análisis del servicio de información industrial GMK Center. Parte de esta disminución se debe a la ocupación rusa de las zonas mineras, aunque toda la economía ucraniana ha sufrido el impacto de la invasión rusa. Los expertos del grupo canadiense SecDev estiman el valor total de los depósitos de materias primas ucranianos ocupados en unos 12.000 millones de dólares. Además de los minerales de hierro, existen otras materias primas críticas para la metalurgia, como la hulla, el titanio y el manganeso. Pero también oro, gas natural, petróleo, caolín, sal, yeso, circonio y uranio.

El mayor yacimiento de mineral de hierro, la cuenca de Kryvyi Rih, y las plantas procesadoras siguen bajo el control del gobierno de Kiev, pero están siendo bombardeados sistemáticamente desde las zonas adyacentes ocupadas por Rusia en el sureste del país. "El cálculo político de Moscú consiste sobre todo en destruir el potencial económico de Ucrania. Para ello es irrelevante si los recursos son confiscados o destruidos mediante bombardeos", dice Yaroslav Shalilo, del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos de Kiev.

El experto económico habla de las dramáticas consecuencias que la escasez de recursos tendrá para la producción de acero en Ucrania. Si Ucrania exportó casi 20 millones de toneladas de productos metalúrgicos en 2021, en el primer semestre de 2023 la cifra fue de sólo 2,5 millones de toneladas, una disminución de casi 80 %. Las tropas rusas destruyeron las grandes acerías ucranianas de Mariupol. Las instalaciones de producción restantes luchan por sobrevivir.

Doble efecto del bloqueo ruso

Hasta 80 % del carbón ucraniano se encuentra en las zonas ocupadas por Rusia en el este del país. Las reservas de carbón de antracita, especialmente valioso desde el punto de vista energético, están incluso al cien por cien bajo control ruso y debe importarse de países como Estados Unidos y Sudáfrica. Estas importaciones son particularmente caras debido al bloqueo ruso de los puertos ucranianos del mar Negro.

Las materias primas deben importarse a través de puertos de países vecinos como Polonia y Rumania y luego transportarse por ferrocarril. La industria pesada ucraniana se enfrenta al mismo problema a la hora de exportar su producción, lo que resta competitividad a los productos ucranianos. "Rusia quiere desangrar económicamente a Ucrania y presentar al país en la propaganda como un 'Estado fallido' que no puede sobrevivir sin Rusia", observa Schalilo.

¿Competencia por las materias primas del futuro?

Olivia Lazard, del grupo de expertos Carnegie Europe, en Bruselas, considera que el acaparamiento de materias primas ucranianas es uno de los principales motivos de la invasión rusa. El uso de la fuerza para asegurarse recursos estratégicos, la politóloga ve en esto un patrón en la política rusa. "Con la ayuda de los mercenarios del Grupo Wagner, Moscú consigue desde hace años no sólo oro y diamantes en África, sino también materias primas necesarias para la transformación verde, como el litio, el cobalto y otras tierras raras", explica a DW.

En julio de 2021, unos meses antes de que Rusia invadiera Ucrania, la Unión Europea (UE) concluyó una asociación estratégica en materia de materias primas con Kiev. El bloque europeo y Ucrania se proponían reducir su dependencia de materias primas rusas. Bruselas incluye 30 materiales en la lista de materias primas críticas para su "transformación verde". Según los expertos, dos tercios de ellas se encuentran en Ucrania. Sin embargo, en vista de los riesgos del cambio climático, la riqueza de Ucrania también despierta la codicia de Moscú.

"En un contexto de escasez de recursos, Rusia se ve cada vez más como un actor clave tanto en el suministro de recursos energéticos como en la seguridad alimentaria y el abastecimiento de agua. Ahora estamos viendo, con el ejemplo del suspendido acuerdo sobre cereales, cómo la seguridad del suministro mundial se está convirtiendo en rehén de las ambiciones rusas de poder. Para Rusia todos los recursos son también un instrumento para desafiar a la UE y la OTAN", sostiene Lazard.

La batalla por el litio

Uno de los recursos minerales más codiciados del mundo es el litio, necesario para las baterías de teléfonos móviles y de autos eléctricos. Ucrania atrae a inversores extranjeros con "las mayores reservas de litio de Europa". Pero las cifras concretas son demasiado importantes como para hacerlas públicas. "Es un secreto de Estado, nadie te lo dirá", declara a DW Dmytro Kaschtschuk, del Grupo de Inversiones Geológicas de Ucrania. El hecho es que Moscú ya puso sus tentáculos sobre dos de los cuatro yacimientos de litio ucranianos conocidos.

El yacimiento de Kruta Balka en la región de Zaporiyia, está ocupado por Rusia desde la primavera de 2022. Y el de Shevchenkove, en la región de Donetsk, se encuentra a pocos kilómetros de la línea del frente. Un inversor australiano que solicitó una licencia minera en Shevchenkove poco antes de la guerra suspendió el proyecto. "Se espera que la producción de litio en Ucrania sea más cara que en América del Sur o en otras partes del mundo, dada la naturaleza geológica de los depósitos. Si se añaden factores de riesgo adicionales, el asunto es cuestionable desde el punto de vista económico", dijo Kaschuk.

Además de un yacimiento de litio, los ocupantes rusos controlan también tres yacimientos de tierras raras, según el experto del Grupo de Inversiones Geológicas. Entre las materias primas críticas, Kaschtschuk ve potencial en el circonio, el uranio, pero sobre todo en el grafito y el titanio. "El grafito se utiliza en la producción de baterías y es una materia prima muy demandada", apunta. Aunque dos yacimientos de grafito están bajo control ruso, uno de los otros cuatro ya se está explotando con éxito, agrega. Las mejores perspectivas para Ucrania, según él, se encuentran en el titanio, la materia prima clave. Con 7 % de la producción mundial, Ucrania se encuentra entre los cinco principales productores. Y la tendencia es al alza.

(lgc/rr)