El 29 de julio de 1958, el entonces presidente de EE.UU., Dwight Eisenhower, fundó la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio), una agencia dedicada al programa espacial y la investigación. Uno de sus primeros programas fue el Mercury, cuyo fin era llevar a un ser humano a orbitar la Tierra. Antes de Alan Shepard, el chimpancé Ham, de tres años, realizó la travesía.

En plena carrera espacial con la Unión Soviética, Estados Unidos logró un hito histórico: puso a un ser humano en la Luna. El Apolo 11 alunizó el 20 de julio de 1969 y puso, en rigor, a dos hombres allí: Neil Armstrong y Buzz Aldrin (en la foto). Su colega Michael Collins se quedó en el Columbia orbitando el satélite. En la Tierra, la noticia fue recibida con algarabía.

La explosión de un tanque de oxígeno, el 13 de abril de 1970, puso en peligro no solo la misión del Apolo 13, sino a su tripulación y a todo el programa Apolo. Al quedar inhabilitado el módulo de servicio, los astronautas se vieron obligados a abortar la misión principal (el tercer alunizaje de la historia) y a retornar a la Tierra en medio de condiciones muy adversas. Lo lograron el 17 de abril.

73 segundos después de despegar, el 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger explotó ante miles de espectadores, que veían el viaje de una tripulación compuesta por 7 personas, entre ellas Christa McAuliffe, una maestra que formaba parte de un programa para profesores. El accidente fue provocado por una falla mecánica. El módulo con los tripulantes se desintegró al impactar con el océano.

Con el aporte de las agencias espaciales de Rusia, Japón, Estados Unidos, Canadá y Europa fue posible concretar el anhelo de construir la Estación Espacial Internacional. La idea surgió ante el enorme desafío presupuestario que suponía el proyecto. Es considerado un ejemplo de cooperación internacional y, además, uno de los mayores logros de la ingeniería. Astronautas de 16 países la han visitado.

La sonda Cassini-Huygens fue creada en conjunto por la NASA, la agencia europea y la italiana cuyo fin era estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales. Fue lanzada en octubre de 1997 y envió valiosísima información y fotografías que han permitido comprender mejor el Sistema Solar. Fue destruida en septiembre de 2017 tras quedarse sin combustible.

En 2015, la NASA publicó que sus estudios habían determinado que Marte alguna vez había tenido un océano primitivo y que en la actualidad circulaba agua por las pendientes de un cráter llamado Horovitz. "Marte tiene un ciclo de agua que no comprendemos", reconocieron los expertos en esa fecha. La Agencia Espacial Europea (ESA) descubrió en 2018 agua líquida bajo una superficie cubierta de hielo.