¿Puede el sistema inmunitario atacar al propio organismo? ¿Y cómo lo evita? La respuesta, objeto de las investigaciones premiadas con el Premio Nobel de Medicina 2025, permite comprender mejor las enfermedades autoinmunes y aporta claves sobre ciertos tipos de cáncer.

¿Qué descubrieron?

El galardón reconoce el hallazgo de unas células inmunitarias con una función única: los linfocitos T reguladores, o Treg. Estas células ayudan al cuerpo a distinguir entre lo propio y lo ajeno, evitando que el sistema inmunitario destruya tejidos sanos.

"Permanecen a la espera para mantener a raya al sistema inmunitario si ataca lo que no debe”, explica el inmunólogo Jonathan Fisher de la University College London.

¿Cómo funcionan estas células?

El japonés Shimon Sakaguchi descubrió su existencia en los años 90, y los estadounidenses Mary Brunkow y Fred Ramsdell detallaron su base genética en los 2000. Los Treg son un tipo de linfocitos T generados en el timo, donde aprenden a no atacar al propio organismo. Sin embargo, su acción reguladora es esencial para mantener el equilibrio inmunitario: secretan sustancias que inhiben a los linfocitos agresivos y evitan reacciones descontroladas.

¿Qué implicaciones concretas tiene?

El hallazgo es clave para entender las enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo se ataca a sí mismo. En patologías como la esclerosis múltiple, se ha visto que un defecto en estas células agrava la enfermedad. Pero su papel es ambivalente: un exceso de linfocitos reguladores puede impedir que el sistema inmunitario combata eficazmente infecciones o tumores.

En algunos tipos de cáncer, los tumores muestran altos niveles de células Treg que bloquean la respuesta inmunitaria. También se sospecha que este mecanismo podría influir en la persistencia del covid prolongado, aunque aún no se ha probado.

Además, los linfocitos T reguladores desempeñan un papel esencial en los trasplantes, ayudando a prevenir el rechazo de los órganos implantados.

¿Qué terapias?

Con estos conocimientos, la investigación busca modular las células Treg: estimularlas o administrarlas para tratar enfermedades autoinmunes, o inhibirlas en casos de cáncer. En el lupus, por ejemplo, se exploran terapias para aumentar su número o actividad, mientras que en oncología se estudian formas de reducir su efecto protector sobre los tumores.

Aun así, los expertos advierten que estas estrategias están en fases tempranas. "Comprender el sistema inmunitario es una cosa; convertir ese conocimiento en un medicamento seguro y eficaz, otra muy distinta”, resume Fisher.

ee (afp, The Nobel Prize)