5 de abril de 1722: bajo el mando de Jakob Roggeveen, tres barcos holandeses navegan a lo largo del grado 27 de latitud y el grado 109 de longitud por el medio de la interminable extensión azul del Océano Pacífico, cuando de repente se oye "tierra a la vista". Roggeveen está en una misión por encargo de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales para descubrir nuevas tierras y buscar la legendaria Terra Australis Incognita. La isla de origen volcánico que descubrió no es de ningún interés para los europeos, porque no parece ofrecer mucho: con solo 24 km de largo y 13 de ancho, la isla tiene poca vegetación. "Le dimos el nombre de Isla de Pascua, porque la descubrimos el día de Pascua", escribe Roggeveen en el cuaderno de bitácora.

Misteriosas esculturas de piedra

En tierra, los marineros se topan con enormes y misteriosas figuras de piedra... y con lugareños. Cuando uno de ellos intenta alcanzar el rifle de un marinero, los holandeses disparan. Hay varios muertos y heridos antes de que Roggeveen y sus hombres vuelvan a zarpar el 10 de abril.

Los holandeses no fueron los primeros en descubrir la isla, situada a 3.800 kilómetros de la costa sudamericana y a 2.000 kilómetros de la isla más cercana. Los polinesios, los antepasados de los isleños actuales, probablemente desembarcaron allí en el curso del primer milenio D.C. Alrededor del año 1400, toda una tribu se estableció allí.

La leyenda de Hotu Matua

Según la leyenda, su jefe, Hotu Matua, tuvo un sueño en el que su alma visitaba ocho islas: siete estaban desoladas y vacías, la octava era fértil y acogedora. Hotu Matua envía a seis hombres a buscar la isla. Se convertirá en el nuevo hogar de su pueblo. La gente parte en canoas y también lleva pollos, cerdos, plátanos, caña de azúcar y batatas a su nuevo hogar, aislado del resto del mundo. Lo llaman "Te Pito O Te Henua", que se traduce como "El ombligo del mundo".

A lo largo de la costa, de espaldas al mar, erigen casi mil "moais", figuras de piedra que pesan toneladas, sobre plataformas de piedra de hasta diez metros de altura. Son de toba y están talladas con hachas de basalto y puntas de lanza de obsidiana, un vidrio volcánico. Los científicos datan la edad de los moais en máximo 1.500 años. Se cree que representan a jefes o antepasados que actuaban como enlace entre este mundo y el siguiente. Se dice que son portadores de una poderosa energía espiritual, el llamado "maná". Pero esto no se pudo demostrar hasta la fecha.

¿Construyeron los extraterrestres los colosos de piedra?

Durante mucho tiempo, los investigadores se preguntaron cómo los primeros isleños pudieron erigir las esculturas sin herramientas. Sus descendientes creyeron durante mucho tiempo que las figuras se habían movido solas. En cambio, el escritor suizo Erich von Däniken, que gozó de gran popularidad en el siglo XX, estaba seguro de que los extraterrestres habían contribuido a ello; su tesis encontró numerosos partidarios.

La verdad era probablemente menos espectacular. La isla, que hoy se presenta estéril y casi sin árboles, probablemente estuvo antaño densamente arbolada. Los arqueólogos sospechan que las esculturas se levantaron con la ayuda de construcciones de madera y cuerdas hechas de fibras vegetales.

De traficantes de esclavos y ganaderos de ovejas

La deforestación causó enormes problemas alimentarios, según los investigadores de hoy. Se cosechaban menos frutos y faltaba madera para construir barcos para la pesca.  En la lucha por los escasos recursos de la limitada isla, hubo guerras entre las tribus y muchos de los colosos de piedra fueron derribados. De los aproximadamente 20.000 nativos originales, solo quedaban unos 3.000 vivos cuando los barcos de Jakob Roggeveen desembarcaron en 1722. Unos 50 años más tarde, el navegante James Cook declaró durante una breve visita: "No hay lugar que ofrezca menos comodidades".

Así que apenas había motivos para visitar la isla. A lo sumo, los balleneros y los cazadores de focas pasaban de vez en cuando, y los traficantes de esclavos. En 1862, unos 1.400 isleños fueron secuestrados y vendidos a las plantaciones de caña de azúcar y a las minas de Perú, solo unos pocos sobrevivieron.

La Iglesia presionó para que los llevaran de vuelta a la Isla de Pascua. Pero, fatalmente, llegaron con un equipaje mortal: la viruela. Muchos se infectaron y murieron: hacia 1877 la isla solo tenía 111 habitantes. En 1888, Chile se anexionó la isla y la arrendó a ganaderos ingleses. Los lugareños ya no podían moverse libremente y fueron separados de las 60.000 ovejas por vallas. Las piedras de los lugares arqueológicos se utilizaron para construir establos. 

No fue hasta 1965 que los isleños recibieron documentos de identidad chilenos y derechos de ciudadanía. Desde entonces, la fuente de ingresos más importante de la Isla de Pascua ha sido el turismo. Esto se debe a que muchos visitantes quieren ver con sus propios ojos los colosos de piedra, que son Patrimonio de la Humanidad desde 1996.

(gg/ers)