La Unión Europea ha identificado 30 materias primas como críticas para su industria. Los conflictos y los monopolios comerciales ponen en peligro su cadena de suministro, controlada por una nación sobre todas las demás.
Minerales con cobalto rojo extraídos en Australia son procesados en China antes de ser usados en catalizadores y baterías.Imagen: United Archives International/imago images
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Las materias primas críticas, como el cobalto o el germanio, tienen dos cosas en común: todas son raras, pero también vitales para la producción de artículos de uso cotidiano, como los teléfonos inteligentes o los paneles solares.
La Unión Europea ha identificado 30 de estos recursos -de los que actualmente no hay sustituto- como cruciales para los sectores de defensa y energías renovables, así como en la fabricación de robótica, drones y baterías. La producción mundial de estas materias primas críticas apenas alcanza unos pocos miles de toneladas al año. Y está controlada por un puñado de países.
¿De dónde proceden todos estos minerales?
Por ejemplo, Sudáfrica tiene reservas de platino y vanadio, la República Democrática del Congo alberga depósitos de cobalto y Estados Unidos extrae berilio. China, por su parte, tiene acceso minero a dos tercios de las diferentes 30 materias primas críticas, entre ellas el antimonio, la barita y los elementos conocidos como tierras raras.
China produce el 45% de las materias primas críticas, mientras los siguientes diez grandes productores suman una cuota conjunta del 35%.
La desigual distribución geográfica de estas materias primas se refleja en la cuota de mercado. China es uno de los tres principales proveedores de muchos de los elementos, muy por delante de Estados Unidos y Rusia. Este dominio se debe en parte a los yacimientos existentes en la propia China, pero también a una planificación deliberada.
El plan de China para dominar los mercados
"China ha desarrollado estratégicamente la minería y el procesamiento. (...) Hoy en día lo que es importante es la Bolsa de Metales de Shanghái, no la de Londres", afirma Hanns Günther Hilpert, director de la División de Investigación sobre Asia del centro de estudios alemán SWP.
"El país ha construido un know-how único en el mundo", afirma Hilpert. "Incluso cuando se extraen de otros yacimientos alternativos, la mayor parte del procesamiento se realiza en China antes de volver a exportarlos". Esto convierte a China en el mayor productor de materias primas críticas, pero también en el principal importador de las extraídas en otros lugares. Y, para asegurarse el acceso, las empresas chinas invierten en minas extranjeras.
Mina de tierras raras en Lianyungang, China. Imagen: Wang chun lyg/Imaginechina/picture alliance
Según Hilpert, el dominio de China se ha visto favorecido también por una normativa medioambiental y laboral laxa y por unas políticas proteccionistas que incluyen restricciones a la exportación y generosas subvenciones. "Los chinos han sido capaces de obligar a otros proveedores a salir del mercado con una competencia de precios ruinosa", explica.
Riesgos en los países exportadores
El dominio chino no es la única preocupación. Muchos materiales se extraen en países marcados por la inestabilidad y la corrupción. Como el cobalto, un "mineral de conflicto" que procede principalmente de un convulso Congo, en el que sirve para sufragar los combates.
Hay interrogantes sobre el futuro suministro de otras diez materias primas fundamentales que se extraen en países conflictivos. Se trata del antimonio, el bismuto, el galio, el germanio y las tierras raras, que se extraen en Tayikistán, China, Rusia y Laos; así como el magnesio, el niobio, el fósforo y el wolframio, que se encuentran en Kazajistán, Vietnam, Rusia y China.
Un teléfono celular contiene materiales como bauxita, calcopirita y silicio.Imagen: Sean Gallup/Getty Images
Los expertos coinciden en que su suministro futuro podría verse afectado por el nepotismo, el liderazgo antidemocrático, las restricciones al comercio, los disturbios civiles o, incluso, guerras internas. La industria podría verse también afectada por boicots de los consumidores cuando los productos se asocian públicamente con violaciones de los derechos humanos.
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El plan de la Unión Europea
En su calidad de comprador, la UE está elaborando una nueva estrategia para garantizar "un comercio abierto y sin restricciones de las materias primas", explicó un portavoz de la división de Industria de Defensa y Espacio de la Comisión Europea. Recurriendo, si hace falta, a organismos internacionales.
En 2012, Europa, Estados Unidos y Japón ganaron un caso presentado ante la Organización Mundial del Comercio, que obligó a China a retirar las restricciones a la exportación de materias primas críticas. En febrero de este año, a raíz de una petición de la UE, la OMC creó un grupo especial para evaluar las restricciones a la exportación de materias primas de Indonesia.
Para reducir su dependencia de los proveedores externos, la UE contempla dos enfoques principales. Según su plan de acción 2020, el bloque propone diversificar las fuentes de sus materias primas. El portavoz de la Comisión dijo que se ha pedido a los Estados miembros que identifiquen proyectos de extracción y transformación en sus territorios "que puedan ser operativos para 2025". Incluso se ha creado una alianza empresarial para facilitar las inversiones.
El segundo enfoque principal es "reducir la dependencia mediante el uso circular de los recursos", aunque no está claro si el reciclaje tendrá un impacto significativo o si la industria tendrá que encontrar finalmente insumos sustitutivos.
(lgc/er)
Nada se bota, todo se aprovecha: ideas innovadoras en América Latina
Con motivo del Día Mundial del Reciclaje, que se celebra cada 17 de mayo, DW repasa algunas de las soluciones más innovadoras en América Latina para aprovechar residuos y evitar generar más plástico.
Imagen: Gerhard Bär
Rumbo a la ansiada sostenibilidad
Cada año se producen en el mundo 300.000 toneladas de cerámica plástica, de las cuales 25.000 son residuos. A partir de este material, el colombiano Mauricio Esguerra, cofundador de la empresa Magment, creó un hormigón magnetizable que caracteriza por crear campos magnéticos y recargar vehículos eléctricos tanto estáticos como en movimiento. Una innovación reconocida en Alemania el pasado 2018.
Imagen: Magment
México le saca partido al aguacate
Las pajitas de plástico son unos de los principales productos que contaminan los océanos. Aunque existen alternativas con pajitas reutilizables hechas de metal, bambú o vidrio, en México, Scott Munguía creó Biofase, una empresa dedicada a la fabricación de utensilios hechos de plástico biodegradable a partir de restos industriales de hueso de aguacate como materia prima que se degradan en 8 meses.
Imagen: Biofase
Chile le dice 'chao' a las bolsas de plástico
Dos emprendedores chilenos sorprendieron al mundo con SoluBag, bolsas de plástico que se disuelven en un vaso de agua de manera instantánea. Esta innovación utiliza caliza en lugar de petróleo, una materia que una vez disuelta la bolsa, sólo deja carbono y no es dañina. Para confirmar la inocuidad del producto los inventores se suelen beberse su contenido en las presentaciones que llevan a cabo.
Imagen: Reuters/I. Alvarado
Una mirada joven al futuro en Ecuador
En Ecuador, Daniel Espinoza Díaz, estudiante de ingeniería civil, propuso usar el tallo que sostiene el fruto del banano para la fabricación de hormigón y usarlo en construcción. El tallo, llamado raquis, contiene fibras naturales que una vez extraidas y secadas son resistentes. Igualmente, evita fisuras y reparaciones costosas. La idea fue reconocida en los Premios Latinoamérica Verde de 2017.
Imagen: picture-alliance/F. May
Resolviendo problemas medioambientales y sociales en Argentina
Ganadores del "Desafío Google.org 2017”, los argentinos Fabián Saieg, Leandro Lima y Leandro Míguez crearon la ONG "EcoInclusión”, que aúna reutilización, reducción, inclusión y reciclaje a partir de la fabricación de ladrillos ecológicos de bajo costo. Se necesitan unas 20 botellas de plástico para cada ladrillo, que posteriormente se pueden utilizar para la construcción.
Imagen: Ecoinclusion
Viajes a cambio de botellas en Colombia
En Colombia, el reciclaje rima con viaje. La empresa Ecobox, que trabaja en asociación con Ecored, que recoge el plástico para reciclarlo, desarolla máquinas que canjean botellas de plástico, vidrio o latas por viajes de metro que se cargan en una Tarjeta Cívica. (En la foto, una máquina en la estación de metro de Universidad de Medellín). Una original medida que aúna reciclaje y transporte.
Imagen: Ecobox
Reciclaje en favor de los más necesitados
La Sachetera convierte los envases plásticos de leche y yogur en bolsas de dormir para personas que se encuentran durmiendo en la calle y productos impermeables para chicos de escuelas rurales. Iniciada por la modista Goga Dodero en 2013 en Béccar (Argentina), la iniciativa dispone de una decena de filiales en el país y se replicó en otros países de la región como Uruguay, Ecuador y Colombia.
Imagen: La Sachetera
Involucrando a los más jóvenes en Guatemala
Además de botellas de vidrio y de plástico usadas, los neumáticos viejos son otro de los materiales que la ONG Long Way Home reutiliza para construir casas. En San Juan Comalpa (Guatemala), se construyó un complejo educativo que también alberga una escuela técnica vocacional. De este modo, hasta los más pequeños aprenden a reutilizar la basura y a construir casas autosuficientes energéticamente.
Imagen: picture-alliance/maxppp/B. Bechard
Cepillarse los dientes sin remordimientos en Argentina
Aunque es recomendable cambiar de cepillo de dientes cada tres meses, esto genera muchos residuos plásticos. Afortunadamente, existen alternativas como los cepillos de madera o de bambú que empiezan a venderse en muchos lugares. También en Argentina, donde la compañía Meraki lanzó al mercado el primer cepillo de dientes biodegradable. El bambú con el que se fabrican los mangos puede ser degradado.
Imagen: Meraki
Cuando la basura se vuelve arte en México
Desde hace más de 20 años, el diseñador alemán Gerhard Bär crea objetos de arte y de uso diario a partir de basura. Con envases de botellas, bolsas de plástico y otros desechos que acabarían en la basura, el artista crea coloridos objetos de utilidad como mesas, sillas, lámparas, floreros, fruteros... Con su proyecto Social Plastics, ha llevado su experiencia a la comunidad de Miravalle, México.
