La NASA y la empresa de Elon Musk esbozaron el plan para quemar la estación espacial (EEI) en la reentrada y sumergir lo que quede en el océano, idealmente a principios de 2031, cuando cumpla 32 años. La agencia espacial rechazó otras opciones, como desmontar la estación y llevar todo a casa o entregar las llaves a otra persona.

La NASA adjudicó a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para derribar la estación, la mayor estructura jamás construida fuera del planeta.

He aquí un resumen del trabajo y los retos que se avecinan:

¿Por qué deshacerse de la estación espacial?

La estación espacial ya muestra signos de envejecimiento. Rusia y Estados Unidos lanzaron las primeras piezas a finales de 1998, y los astronautas se instalaron en ella dos años después. Europa y Japón añadieron sus propios segmentos, y Canadá aportó brazos robóticos. Cuando los transbordadores de la NASA se retiraron en 2011, la estación tenía el tamaño de un campo de fútbol y una masa de casi 430.000 kilogramos. La NASA calcula que la estación durará al menos hasta 2030. El objetivo es que las empresas privadas lancen sus propias estaciones espaciales para entonces, con la NASA como uno de sus muchos clientes. Esta estrategia, que ya se aplica a la carga y la tripulación de la estación, permitirá a la NASA centrarse en los viajes a la Luna y Marte. La NASA también podría decidir prolongar la vida de la estación si todavía no hay ningún puesto comercial. El objetivo es que la investigación científica no se vea interrumpida.

¿Por qué no traerla de vuelta a la Tierra?

La NASA se planteó desmantelar la estación espacial y traer las piezas a la Tierra, o dejar que las empresas privadas recuperaran las piezas para sus propios puestos avanzados. Pero, según la NASA, nunca se pensó que la estación pudiera desmontarse en órbita, lo que resultaría caro y arriesgado para los astronautas que se encargaran del desmontaje. Además, no hay ninguna nave espacial tan grande como los viejos transbordadores de la NASA para bajarlo todo. Otra opción sería elevar la estación vacía a una órbita más alta y estable. Pero esta opción también se descartó por problemas logísticos y por el mayor riesgo de basura espacial.

¿Cómo se derribará?

Las naves espaciales visitantes impulsan periódicamente la estación espacial para que permanezca en una órbita a unos 420 kilómetros de altura. De lo contrario, iría bajando cada vez más hasta caer en picado, sin control, desde la órbita. La NASA quiere garantizar una reentrada segura sobre una sección remota del Pacífico Sur o posiblemente el Océano Índico, por lo que eso significa lanzar una nave espacial que se acople a la estación y la dirija hacia una tumba acuática. La NASA espera que sobrevivan algunas piezas más densas, del tamaño de un horno microondas o un sedán, en un estrecho campo de escombros de 2.000 kilómetros de largo. La NASA y sus socios consideraron la posibilidad de utilizar tres buques de suministro rusos, pero se necesitaba una nave más robusta. Se hizo un llamamiento a la industria y, en junio, SpaceX obtuvo el contrato para un vehículo de órbita.

¿Cómo será la nave de órbita?

SpaceX planea utilizar una cápsula Dragon normal, del tipo que transporta suministros y astronautas a la estación espacial, pero con un maletero mucho más grande que albergará la cifra récord de 46 motores y más de 16.000 kilogramos de combustible. Sarah Walker, de SpaceX, dijo que el reto consistirá en crear una nave espacial lo suficientemente potente como para guiar a la estación espacial y, al mismo tiempo, resistir los tirones y las fuerzas del aumento de la resistencia atmosférica durante el descenso final. Esta nave espacial requerirá un cohete especialmente potente solo para llegar a la órbita, según la NASA.  

La cápsula se lanzaría un año y medio antes de la prevista desaparición de la estación. Los astronautas seguirían a bordo mientras desciende gradualmente. Seis meses antes de la destrucción de la estación, la tripulación abandonaría la nave y regresaría a casa. Una vez que la estación haya descendido a unos 220 kilómetros, la Dragon la bajaría cuatro días después.

¿Se ha hecho esto antes?

La primera estación espacial de la NASA, Skylab, se estrelló en 1979, con una lluvia de escombros sobre Australia y el Pacífico circundante. La agencia espacial esperaba que una de las primeras tripulaciones del transbordador espacial pudiera acoplar un cohete para controlar el descenso del Skylab o impulsar su órbita. Pero el transbordador no estaba listo para entonces, y su primer vuelo no tuvo lugar hasta 1981. Los controladores en tierra consiguieron que el Skylab cayera lentamente hacia el Océano Índico. Sin embargo, algunos fragmentos cayeron en Australia Occidental. Rusia tiene más experiencia con estaciones espaciales. La Mir funcionó durante 15 años antes de ser guiada a una reentrada ardiente sobre el Pacífico en 2001.

¿Se salvará algo?

La NASA quiere traer algunos pequeños objetos del interior de la estación espacial para exponerlos en museos, como la campana y los registros de la nave, paneles con parches y otros recuerdos. Esos objetos podrán bajar en las naves de suministro de SpaceX en el último o los dos últimos años. "Desgraciadamente, no podemos traer a casa cosas muy, muy grandes", dijo Ken Bowersox, de la NASA. "A mi parte emocional le encantaría intentar salvar algo", pero el enfoque más práctico es derribarlo todo de un solo golpe destructivo, dijo.

FEW (AP, NASA)