Un costo de 5.250 millones de dólares tuvo la ampliación del canal de Panamá que se inaugura este domingo 26 de junio. El proceso no estuvo exento de dificultades: huelgas de los trabajadores, suspensión de las obras por falta de dinero, demoras de dos años en la entrega de los trabajos y costos por sobre lo presupuestado marcaron las operaciones del consorcio encargado de la infraestructura.

En octubre de 2006, el 77,8% de los panameños aprobó, mediante un referéndum, la propuesta de ampliar el canal. El 3 de septiembre de 2007 comenzaron los trabajos, aunque recién en julio de 2008 se anunció que Grupo Unidos por el Canal (GUPC), conformada por firmas españolas, italianas, belgas y panameñas, realizaría la mayor obra de la ampliación: la construcción del tercer juego de esclusas.

La ampliación es un trabajo de alta ingeniería, que además enfrenta problemas pedestres. Los trabajos se demoran y los trabajadores realizan una huelga en enero de 2012, exigiendo pagos pendientes, escenario que se repite en abril. Después comenzó una agria polémica entre el grupo constructor y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), con peticiones de pagos compensatorios y diferencias varias.

Entre las mejoras que tendrá esta ampliación y modernización del canal de Panamá se encuentra la torre de control de Cocolí, desde donde se manejarán las nuevas esclusas en el lado Pacífico de la enorme obra. Solo el software que permite manejar los elevadores acuáticos costó unos 30 millones de dólares.

Las autoridades se han tomado muy en serio el tema de la seguridad. Previendo el riesgo de un atentado terrorista, teniendo en cuenta la enorme atención mediática que tendrá el acto, el Gobierno desplegará unos 11 mil agentes para custodiar a los 20 mil invitados a la ceremonia. Prohibiciones. Nadie podrá ingresar paraguas, alcohol y objetos cortopunzantes. La revisión será exhaustiva.

La relación entre el GUPC y la ACP no ha sido buena. Los contratistas anunciaron la suspensión de los trabajos en 2013 porque no podrían terminarlos con los costos del contrato. En febrero ambas instancias logran un acuerdo para reanudar las obras, pero hay nuevas huelgas. Recién en agosto se firma un pacto definitivo para terminar todo en diciembre de 2015, casi dos años después de lo previsto.

Antes de la inauguración oficial, y para evitar sorpresas de última hora, se realizó el lunes 20 de junio una prueba con el barco de grúa Oceanus, de propiedad del canal de Panamá. La idea era testear el funcionamiento de las nuevas esclusas de Cocolí, en el océano Pacífico. Una segunda prueba se realizó el miércoles. Y todo funcionó de maravillas.

El administrador de la ACP, Jorge Quijano, confirmó que se enviaron invitaciones a 70 mandatarios de todo el mundo para que asistan a la inauguración del canal ampliado y acompañen al presidente panameño Juan Carlos Varela. Ya han confirmado presencia los jefes de Estado de Colombia, Honduras, El Salvador, República Dominicana, Costa Rica, Paraguay, Jamaica, Taiwán y el primer ministro portugués.