Aunque suena a enfermedad bíblica, la verdad científica es que la lepra está lejos de haber desaparecido de la faz de la Tierra, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) la ubicó entre las 20 enfermedades tropicales desatendidas para cuya lucha se considera imperioso inyectar más recursos. Y si bien suele darse en países en vías de desarrollo, también se ha registrado un aumento de los contagios en España, donde la detección de casos se duplicó entre 2021 y 2022.

El año pasado se reportaron en todo el planeta 216.000 casos, muchos más que los casi 141.000 de 2021, la inmensa mayoría de ellos en Brasil e India. Los números españoles son mucho más discretos, pero muestran una tendencia clara al alza: en 2022 los hospitales del país europeo registraron diez contagios, bastantes más que los 4 estudiados por los médicos españoles en 2021. A fines de diciembre pasado, en total había en España 19 personas sometidas a tratamiento contra esta enfermedad contagiosa y potencialmente grave.

La Fundación Fontilles, con sede en Alicante, emitió un informe donde señala que la crisis del coronavirus tiene mucho que ver con este incremento. "Durante la pandemia, se dejaron de hacer campañas de prevención y detección, y muchos recursos se desviaron a la emergencia sanitaria; por eso, ahora estamos diagnosticando a más personas y con más discapacidades”. Porque sí, la lepra puede ser, en casos graves, invalidante, al provocar parálisis y lesiones en extremidades, piel, nervios y ojos.

¿Pánico? Por ahora no

Los nuevos casos españoles fueron detectados en Andalucía (1), Asturias (2), Baleares (2), Cantabria (1), Comunidad Valenciana (1), Galicia (1), Murcia (1) y La Rioja (1). ¿Hay que entrar en pánico? La verdad es que no. Existe un tratamiento efectivo contra la enfermedad si es detectada a tiempo. Además, el bacilo Mycobacterium leprae no es de fácil contagio y su presencia se asocia a condiciones de higiene deplorables y hacinamiento.

La OMS considera que la lepra sigue siendo un "problema grave” en 14 países de África, Asia y América Latina, aunque en modo alguno constituye una emergencia sanitaria. El problema es que el tratamiento es largo (hasta 12 meses) y eso dificulta su control en países con sistemas sanitarios deficientes. Pero también hay detecciones en Europa. En 2021 hubo 2 casos en Alemania y 12 en Francia.

De todas formas, expertos como el médico Bertrand Cauchoix, especialista en la enfermedad de la Fundación Raoul Follereau, en Francia, advierten que en realidad los casos que se conocen son quizás solo la punta del iceberg, pues existe una cifra negra que podría ser "mucho más numerosa”. Y como la incubación de la enfermedad puede tomar hasta 20 años, los contagiados, sin saberlo, pueden infectar a sus más cercanos.

DZC (ABC, AFP)